Os cientistas recebem regularmente fotos do terreno marciano enviadas pelo veículo espacial. Mas a vista do espaço também pode ser incrível. O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) acaba de enviar uma foto Curiosity, que sobe lenta mas seguramente a encosta do Monte Sharp.
O rover é aquele minúsculo ponto preto no centro da imagem, que, no entanto, dá uma ideia clara do que a câmera HiRISE MRO alcançou. Para dar uma noção de escala, o rover tem aproximadamente o tamanho de uma pequena mesa e fica entre as faixas escuras e claras da superfície de Marte.
A curiosidade está explorando uma antiga cordilheira na encosta do Monte Sharpa (oficialmente Monte Aeolis), que é o cume de uma cratera no Marcy. A topografia e as rochas locais preservam informações sobre como eram as coisas quando a água fluiu por aqui pela última vez, ou seja, há cerca de 3 bilhões de anos. A corrente trouxe pedras e detritos, cujo acúmulo formou a crista.
Os fluxos de lama são comuns na Terra. Num fluxo de cheia, a velocidade da água é combinada com a força da gravidade e o grau de inclinação. Um fluxo de lama também pode ser um deslizamento seco ou resultar de atividade vulcânica, quando o material entra em erupção de um vulcão ou quando terremotos combinados com uma erupção jogam material na encosta de uma montanha. Quando os cientistas veem algo semelhante a Marcy, eles querem saber como essas regiões se formaram, foram criadas pelos mesmos processos que na Terra e há quanto tempo se formaram? Curiosidade, Perseverança e outros veículos devem ajudar a encontrar respostas.
Gediz Vallis é por si só um alvo de pesquisa do rover. Trata-se de um cânion que se estende por 9 km e tem cerca de 140 m de profundidade, no início provavelmente surgiu pela ação do riacho, e posteriormente as enchentes trouxeram para cá areia fina e pedras. Estudos geológicos dessas rochas mostrarão sua composição mineral, bem como a influência da água sobre elas ao longo do tempo.
A crista se formou sob a ação da água, que empurrou pedras e sujeira e a construiu. Agora os cientistas planetários precisam descobrir a sequência de eventos que o criou. As pistas estão nas rochas espalhadas nesta região. O Monte Sharpa tem cerca de 5 km de altura e é, na verdade, um acúmulo de rochas sedimentares em camadas. Assim, subindo a montanha, o Curiosity explora novas rochas. Se você imaginar tudo isso em uma escala maior, o Monte Sharp é o pico central da cratera de impacto Gale, que se formou há aproximadamente 3,5-3,8 bilhões de anos.
Com o tempo, a água inundou a cratera várias vezes, enquanto o clima Marte não o transformou em um deserto empoeirado. Os ventos também desempenharam um papel no preenchimento da cratera com depósitos de poeira e areia. Esta história tornou a cratera um lugar atraente para explorar, então o Curiosity continua sua jornada até o Monte Sharp.
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