Gabinete do Inspector-Geral da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA), o auditor da agência, descobriu que o programa Mars Sample Return (MSR) enfrentou sérios problemas na sua concepção, e muito menos na sua implementação. Existem três naves espaciais em desenvolvimento para o programa MSR e todas estão longe de estar completas.
Em primeiro lugar, o programa MSR precisa de uma nave espacial capaz de atingir a órbita marciana e depois regressar à Terra com amostras de solo. Além disso, um módulo de pouso será necessário para descer à superfície do Planeta Vermelho e coletar recipientes de amostras preparados pelo rover Perseverance. Além disso, é necessário um módulo que entregará amostras da superfície de Marte a um orbitador para posterior envio à Terra. Nenhum desses módulos está pronto ainda.
Uma auditoria efectuada pelo Gabinete do Inspector-Geral concluiu que o programa MSR "enfrenta sérios obstáculos à conclusão da fase de desenvolvimento de forma atempada e eficiente - criando um projecto sustentável com estimativas de custos e prazos realistas".
A fase de desenvolvimento está pelo menos sete meses atrasada, principalmente devido a dificuldades técnicas conhecidas. Estes e outros problemas levaram a que o orçamento da missão passasse dos 2,5 mil milhões de dólares iniciais para 7,4 mil milhões de dólares, o que a agência considera que isto “põe em causa a viabilidade do programa” do ponto de vista financeiro.
Inicialmente, a NASA acreditava que a cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA) facilitaria a implementação do programa de entrega de amostras do solo marciano à Terra. Porém, na realidade, tudo acabou não sendo bem assim. A auditoria constatou que as duas agências aeroespaciais “enfrentam desafios relacionados à transparência do cronograma, ao progresso assíncrono do projeto e à distribuição da carga de trabalho que parecem ser impulsionados por diferenças nas abordagens operacionais das agências, nas estratégias de aquisição e nos mecanismos de financiamento”.
Os desafios se tornarão mais aparentes este mês, à medida que a NASA se aproxima de um ponto de decisão chave em C, ao avaliar se deve passar de uma descrição de projeto para o desenvolvimento e produção dos elementos específicos necessários para implementar o MSR. O Gabinete do Inspector-Geral não está convencido de que a agência deva prosseguir com o projecto porque a agência provavelmente não será capaz de formular um orçamento preciso neste momento. Mesmo que o orçamento exacto seja calculado, os auditores esperam que este possa ser tão grande que possa ter um impacto negativo noutros projectos da NASA.
“Para maximizar o potencial de sucesso da MSR e minimizar o risco de consequências negativas para além do programa MSR, é fundamental que a NASA veja o programa como um plano abrangente que inclua uma variedade de cenários de missão e tenha em conta os interesses das partes interessadas”, disse o comunicado. recomendações dos auditores lidas.
A administração da NASA geralmente concorda com as conclusões do Gabinete do Inspetor Geral. Com o “ponto-chave C” previsto para ser aprovado este mês, os planos da agência para entregar solo de Marte à Terra podem mudar ou ser totalmente cancelados.
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