O próximo ciclo menstrual NASA ficou um passo mais perto do início de sua missão lunar. O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) está programado para ser lançado à Lua ainda este ano e acaba de atingir um marco importante, disseram funcionários da missão.
"Todos os instrumentos VIPER integrados estão instalados e o dispositivo está mais de 80% construído! - disse o gerente de projeto Dan Andrews no blog da NASA. “Esta é uma grande conquista e demonstra o progresso significativo feito pela dedicada equipe VIPER, que está ansiosa para ver o rover montado”.
O VIPER pousará perto do pólo sul da Lua e procurará água gelada e outros recursos que possam ajudar os futuros astronautas da NASA como parte da missão Artemis III, atualmente programada para 2026. O rover passará 100 dias vagando pelo Pólo Sul meses, coletando dados que mostrarão onde é mais provável que o gelo de água esteja e como é fácil acessá-lo. No processo, o VIPER se tornará a primeira missão de mapeamento de recursos em outro corpo do Sistema Solar. Esses mapas serão um dos passos mais importantes no estabelecimento de uma presença humana de longo prazo na Lua.
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Várias missões em órbita lunar já coletaram dados sobre a água, mas o VIPER fará isso diretamente da superfície, escaneando-o com instrumentos científicos e sondando o solo em várias profundidades com uma broca de 1 m. Algumas das regiões que o VIPER irá explorar são crateras permanentemente sombreadas, que estão entre os lugares mais frios do sistema solar, e seus fundos, acreditam os cientistas, estão cobertos de gelo.
Testar os sistemas VIPER é uma fase crítica da missão. Dan Andrews explicou que à medida que a equipe monta e instala os vários subsistemas no rover, eles realizam testes especiais que permitem à equipe confirmar se peças como chicotes de cabos e conectores entre sistemas estão funcionando.
“Você pode pensar: 'É claro que o que configuramos deve funcionar!' Mas é importante lembrar o quão complexos são estes sistemas espaciais, em particular os sistemas rover planetários, diz Andrews. – Às vezes realizamos testes ainda mais complexos, por exemplo, enviamos um comando ao subsistema Near Infrared Volatile Spectrometer (NIRVSS) para tirar uma foto: A foto foi tirada com sucesso? O campo de visão da imagem está correto? A imagem entrou nos aviônicos do veículo espacial para posterior transmissão?"
Essa abordagem garante que a equipe NASA não detectará quaisquer problemas que possam afetar o funcionamento do VIPER em fases posteriores ou, pior ainda, quando já estiver na superfície lunar. “Portanto, estamos testando em tempo real para reduzir o risco mais tarde, quando estivermos fazendo testes ambientais de todo o rover. “Dessa forma, se não funcionar como esperado após um dos testes, sabemos que estava funcionando bem antes, o que pode nos ajudar a resolver o problema mais rapidamente”, disse Andrews. - O ritmo com que temos trabalhado na construção e teste de subsistemas tem sido louco ultimamente e fizemos progressos significativos.
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