Em 2027, a NASA planeja lançar a quarta de uma série de missões revolucionárias que podem mudar nossa compreensão da vida no universo. Um drone da NASA contribuirá para isso Dragonfly, que voará para a maior lua de Saturno, Titã, um mundo gelado ativo com uma atmosfera rica em nitrogênio e oceanos subterrâneos de água líquida, e onde chove metano do céu.
A Dragonfly está pronta para examinar tudo de perto e talvez encontrar pistas sobre a origem da vida na lua. Será o primeiro helicóptero interplanetário da NASA equipado com um conjunto completo de ciência ferramentas, e será capaz de voar vários quilômetros entre pontos geológicos na superfície de Titã de interesse para os cientistas.
O Dragonfly está sendo projetado e construído no Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics e faz parte do programa New Frontiers da NASA, que inclui o estudo de um asteróide para Ben pela sonda OSIRIS-REx, a sonda Juno enviada para a órbita de Júpiter e a sonda New Horizons, que passou por Plutão e atualmente está estudando o cinturão de Kuiper.
A maior lua de Saturno é também a segunda maior lua do Sistema Solar. Em termos de peso, Titã é inferior apenas a Ganimedes, um satélite de Júpiter. Como corpo planetário, é maior que Mercúrio e sua atmosfera é quatro vezes mais densa que a da Terra. O tamanho grande e a gravidade mais baixa combinados com a atmosfera densa tornam este objeto espacial um candidato ideal para o explorador robótico Dragonfly.
Outro drone de reconhecimento já está em uso pela agência espacial na superfície de Marte. Ingenuidade chegou ao Planeta Vermelho com o rover Perseverance e se tornou o primeiro veículo feito pelo homem a fazer um vôo controlado aerodinamicamente em um planeta alienígena. O helicóptero foi originalmente enviado apenas para uma série de voos de teste, mas a NASA decidiu mantê-lo como companheiro de rover.
O Ingenuity é equipado apenas com câmeras e alguns instrumentos básicos para garantir a saúde e o desempenho do voo da aeronave. Dragonfly terá um laboratório inteiro. O titânio é geologicamente muito diverso, então o Dragonfly foi projetado com muitos testes da atmosfera e da composição química de vários corpos líquidos acima e abaixo do solo.
Além disso, o drone analisará amostras retiradas da superfície de Titã usando o instrumento Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). As amostras serão armazenadas e analisadas dentro da máquina. Também terá um espectrômetro de massa Dragonfly (DraMS), que determinará a composição química de uma amostra decompondo sua composição molecular usando um processo de ionização (que envolve a vaporização das amostras com um laser em um pequeno forno a bordo). O que exatamente a superfície de Titã é feita pode ter enormes implicações para pesquisadores de astrobiologia, cientistas e a humanidade em geral.
Os cientistas planejam usar DrACO e DraMS para estudar o ambiente de Titã para determinar sua habitabilidade e encontrar marcadores químicos que indiquem sinais de vida. "Queremos descobrir se está ocorrendo um processo químico em Titã que pode ser importante para os primeiros sistemas pré-bioquímicos da Terra", dizem os cientistas.
Após o lançamento em 2027, o Dragonfly completará uma jornada de quase sete anos e, se tudo correr bem, pousará na superfície de Titã em algum momento de 2034 e iniciará uma missão de 32 meses. Se Dragonfly repetir o sucesso de New Horizons, Juno, Curiosity ou seu antecessor Ingenuity, então talvez a expedição a Titã dure mais.
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