Como são os mares de hidrocarbonetos de Titã? Helicóptero Dragonfly, que deve chegar à lua fria de Saturno, Titã, em 2034, explorará a atmosfera. No entanto, ainda há necessidade de uma missão que possa estudar os mares e lagos do satélite.
Que tal uma espaçonave que pudesse explorar os mares e céus de Titã? NASA financiará o novo conceito de missão da TitanAir, que envolve a criação de um barco voador conhecido como "laker". Estará equipado com inúmeros dispositivos que lhe permitirão "engolir" e "provar" o ar e o líquido, e tudo isto em voo. O dispositivo fará uma transição suave da navegação na atmosfera de Titã para planar sobre seus lagos, semelhante a um hidroavião.
Titan Air é uma das 14 diferentes ideias promissoras que receberam financiamento no primeiro estágio de $ 175 mil. O conceito foi criado por Kevin Morley, que tem 15 anos de experiência na Boeing, e sua empresa Planet Enterprises. A ideia do TitanAir é que o dispositivo seja capaz de "beber" condensado de metano e materiais orgânicos por meio de uma seção especial no bordo de ataque das asas. Capilares passivos no interior da asa fornecerão amostras para instrumentos científicos, de forma semelhante à forma como as plantas movem a água de suas raízes para suas folhas.
Titã é o único corpo do Sistema Solar além da Terra que possui lagos e mares em sua superfície. Mas Titã é muito mais fria, cerca de -180°C, e o hidrocarboneto equivalente à água da Terra (água de titânio) é dominado por metano e etano líquidos. Como a próxima missão Dragonfly da NASA, qualquer missão aérea para Titã se afastaria da atmosfera da lua, que é cerca de quatro vezes mais densa que a da Terra. Combinado com a baixa gravidade de Titã (13,8% da da Terra), qualquer voo motorizado em Titã seria cerca de 27 vezes mais leve, mas apenas se as asas da aeronave fossem muito longas e finas.
A pesquisa atual está focada em determinar a viabilidade da tecnologia de sucção de líquidos para uma aeronave em Titã. Por enquanto, Morley e sua equipe estão baseando seus aparelhos em aeronaves típicas da aviação geral da Terra, como um pequeno avião Cesdormir Em seu white paper, a equipe indica que seu peso nocional é de cerca de uma tonelada com envergadura de 10 m. As asas precisariam ser infláveis para caber dentro da espaçonave que entregará o TitanAir ao sistema. Saturno.
A próxima geração de instrumentos do tipo Urey pode estar a bordo, que incluirá um conjunto integrado para procurar biomarcadores "adequados para a análise de compostos orgânicos complexos". Outra ferramenta é baseada em um sistema de amostragem Dragonfly chamado DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics), que extrairá material da superfície de Titã e o entregará ao espectrômetro de massa. O Laker poderia voar baixo sobre a costa e coletar amostras do lago, escreveu Morley. - Isso pode aumentar os retornos científicos e abrir o acesso a evidências difíceis de encontrar do ciclo hidrológico.
A vantagem do conceito TitanAir é que ele pode ajudar a resolver o estudo de dez anos de Titã e entender seu misterioso ciclo de metano. Também contribuirá para a compreensão das atmosferas planetárias, que de outra forma exigiriam múltiplas missões e espaçonaves.
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