Gravetos Ediacaria cerca de 550 milhões de anos atrás foi um período de expansão para a vida em oceanos Terra Pétalas, semelhantes a penas, sugavam nutrientes da água, kimberella, semelhantes a lesmas, alimentavam-se de microorganismos, e os ancestrais das águas-vivas estavam apenas começando sua atividade. Mas então 80% da vida na Terra desapareceu repentinamente, sem deixar vestígios no registro fóssil.
Um novo estudo sugere que a causa é o primeiro caso conhecido de massa extinção na terra. Esses primeiros grupos de grandes animais morreram devido a uma queda global acentuada nos níveis de oxigênio, e tal descoberta pode sugerir certas consequências para os ecossistemas oceânicos modernos ameaçados pelas atividades humanas.
“Este é o primeiro grande evento de extinção reconhecido na história animal fóssil”, disse o principal autor do estudo, Scott Evans, cientista do Instituto de Tecnologia da Virgínia. “Isso é consistente com todas as grandes extinções em massa associadas à mudança climática”.
Os animais passaram pelo crisol evolutivo das extinções em massa pelo menos cinco vezes. Houve extinções do Ordoviciano-Siluriano e Devoniano (440 milhões e 365 milhões de anos atrás), durante as quais muitos organismos marinhos morreram. Depois houve as extinções do Permiano e do Triássico-Jurássico (há 250 milhões e 210 milhões de anos), que afetaram animais oceânicos e terrestres. A última extinção em massa, há cerca de 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo, dizimou cerca de 75% das plantas e animais, incluindo os dinossauros.
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Se outra extinção em massa deve ser adicionada a esta lista é uma questão que há muito permanece em aberto entre os paleontólogos. Os cientistas há muito sabem sobre o súbito declínio na diversidade fóssil há 550 milhões de anos, mas não estava claro se estava relacionado a uma súbita extinção em massa.
Uma possível explicação seria que os primeiros trilobites - artrópodes marinhos encouraçados - começaram a competir com a fauna ediacarana, levando à extinção desta última. A segunda é que a fauna ediacarense sobreviveu, mas não existiam as condições necessárias para a preservação dos fósseis ediacaranos. “As pessoas reconheceram que houve uma mudança na biota naquela época”, disse Evans. - Mas houve questões significativas sobre quais poderiam ser as razões.
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Evans e seus colegas compilaram um banco de dados de fósseis ediacaranos que outros pesquisadores já haviam descrito na literatura científica, classificando cada registro por localização geográfica, tamanho do corpo e dieta. A equipe catalogou 70 gêneros de animais que viveram há 550 milhões de anos e descobriu que apenas 14 deles ainda existiam cerca de 10 milhões de anos depois. Eles não viram mudanças significativas nas condições necessárias para preservar os fósseis, nem encontraram diferenças nos padrões alimentares que indicassem que os animais ediacaranos morreram devido à competição com animais do início do Cambriano, como os trilobitas.
Mas os organismos que sobreviveram tinham uma coisa em comum: uma estrutura corporal com uma grande área de superfície em relação ao volume, o que pode ter ajudado os animais a lidar com condições de baixo oxigênio. Esta observação, combinada com evidências geoquímicas do declínio dos níveis de oxigênio há 550 milhões de anos, sugere que o Ediacarano pode ter terminado com uma extinção em massa causada por baixos níveis de oxigênio no oceano.
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Por que os níveis de oxigênio caíram drasticamente nos últimos anos do Ediacarano permanece um mistério. Erupções vulcânicas, movimentos de placas tectônicas e impactos de asteroides são causas possíveis, dizem os pesquisadores, assim como mudanças prováveis nos níveis de nutrientes no oceano. Independentemente de como aconteceu, a extinção em massa provavelmente afetou a evolução subsequente da vida na Terra e pode ter implicações para os cientistas que estudam como a vida animal se originou.
"A biota Ediacara é bastante estranha - a maioria dos representantes não é nada parecida com os animais que conhecemos", disse Evans. - Mas após esse evento de extinção, começamos a ver mais animais semelhantes aos que vivem hoje. Talvez esse evento inicial tenha aberto o caminho para animais mais modernos."
Os resultados da pesquisa também podem conter lições sobre ameaças humanas aos organismos aquáticos. Várias descargas agrícolas e de águas residuais introduzem nutrientes como fósforo e nitrogênio nos ecossistemas marinhos e fluviais e aumentam o número de algas em decomposição na água que consomem oxigênio. A propagação de "zonas mortas", onde o nível de oxigênio na água é muito baixo para sustentar a vida, pode criar problemas semelhantes para os animais modernos. "Este estudo nos ajuda a entender as consequências ecológicas e geológicas a longo prazo da deficiência de oxigênio", acreditam os cientistas.
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