Um asteroide matador de dinossauros que atingiu a Terra há 66 milhões de anos também causou um tsunami gigante com ondas de 1,6 km de altura no Golfo do México, cujas águas cruzaram metade do mundo, sugere um novo estudo. Pesquisadores encontraram evidências desse tsunami monumental analisando núcleos de mais de 100 locais ao redor do mundo e criando modelos digitais das ondas aterrorizantes que se seguiram ao impacto de um asteroide na Península de Yucatán, no México.
"Este tsunami foi forte o suficiente para romper e lavar sedimentos em bacias oceânicas do outro lado do globo", disse a principal autora do estudo, Molly Range, em comunicado. Range mergulhou em uma viagem de tsunami logo após a colisão do asteróide. Com base em resultados anteriores, sua equipe modelou um asteroide de 14 km de diâmetro, viajando a uma velocidade de 43 km/h. Após o impacto do asteróide, muitas formas de vida morreram, os dinossauros não-aviários foram extintos e cerca de três quartos de todas as espécies de plantas e animais foram destruídos.
Os pesquisadores sabem de muitos efeitos devastadores do impacto do asteroide, como iniciar incêndios violentos que queimaram animais vivos e triturar rochas ricas em enxofre, levando a chuvas ácidas mortais e resfriamento global prolongado. Para saber mais sobre os efeitos do tsunami, Range e seus colegas estudaram a geologia da Terra, analisando com sucesso 120 "seções de fronteira", ou sedimentos marinhos depositados pouco antes ou depois da extinção em massa que marcou o fim do período Cretáceo. De acordo com Range, esses pontos de corte eram consistentes com as previsões de seu modelo de altura e movimento das ondas.
A energia inicial do tsunami do impacto do asteróide foi até 30 vezes maior do que a energia liberada pelo tsunami do terremoto de dezembro de 2004 no Oceano Índico que matou mais de 230 pessoas, descobriram os pesquisadores.
Tendo atingido a Terra, o asteróide formou uma cratera de 100 km de largura e levantou uma densa nuvem de poeira e fuligem na atmosfera. Apenas 2,5 minutos após o impacto, a cortina de material ejetado empurrou uma parede de água para fora, criando brevemente uma onda de 4,5 km de altura que caiu quando o material ejetado caiu de volta à Terra, de acordo com simulações.
Aos 10 minutos, uma onda de tsunami com uma altura de 1,5 km a uma distância de cerca de 220 km do local do impacto varreu a baía em todas as direções. Uma hora após o impacto, o tsunami deixou o Golfo do México e seguiu para o Atlântico Norte. Quatro horas após o impacto, o tsunami passou pelo Estreito da América Central - a passagem que separava a América do Norte da América do Sul na época - e saiu no Oceano Pacífico.
Um dia após a colisão com o asteroide, as ondas passaram pela maior parte dos oceanos Pacífico e Atlântico, entraram no Oceano Índico por ambos os lados e, 48 horas após o impacto, atingiram a maior parte da costa do globo.
Após o impacto, o tsunami se espalhou principalmente para leste e nordeste, drenando para o norte do Oceano Atlântico, e também para sudoeste através do Canal da América Central, que deságua no sul do Oceano Pacífico. Nessas áreas, a água estava se movendo tão rápido que sua velocidade provavelmente ultrapassou 0,6 km/h - uma velocidade que pode lavar sedimentos de grão fino no fundo do mar.
Outras regiões, incluindo o sul do Oceano Atlântico, norte do Oceano Pacífico, Oceano Índico e o atual Mar Mediterrâneo, foram amplamente poupadas de um tsunami, de acordo com os modelos da equipe.
Embora os modelos não estimassem a inundação costeira, eles mostraram que as ondas em mar aberto no Golfo do México ultrapassariam 100 m, e mais de 10 m quando o tsunami se aproximasse das regiões costeiras do Atlântico Norte e partes do Oceano Pacífico de América do Sul.
“Dependendo da geometria da costa e das ondas que chegam, a maioria das regiões costeiras seria inundada e erodida de uma forma ou de outra”, escrevem os autores no estudo. "Qualquer tsunami historicamente documentado não é nada comparado a um impacto global desse tipo."
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