Água ocupa 71% da superfície da Terra, mas ninguém sabe como e quando uma quantidade tão grande de água chegou à Terra. Então, os cientistas conduziram um novo estudo e chegaram um passo mais perto de responder a essa pergunta.
Pesquisadores analisaram acondritos que flutuam no espaço desde a formação do sistema solar há 4,5 bilhões de anos e descobriram que eles tinham um teor de água extremamente baixo. Na verdade, eles estavam entre os materiais extraterrestres mais secos já testados.
Esses resultados permitiram aos pesquisadores eliminá-los da lista de possíveis fontes primárias de água na Terra, um movimento que tem implicações importantes para a busca de água – e, claro, de vida – em outros planetas. "Queríamos entender de onde nosso planeta extraía tanta água, porque não é totalmente óbvio", dizem os cientistas. – A produção de água e a presença de oceanos superficiais em um pequeno planeta relativamente próximo o sol, é uma tarefa difícil."
Uma equipe de pesquisadores analisou sete acondritos que caíram na Terra bilhões de anos depois de se separarem de pelo menos cinco planetesimais, os objetos que colidiram para formar os planetas do nosso sistema solar. Acondritos são pedras meteoritos, formados pela cristalização de maciços rochosos fundidos, e sua composição mineral é semelhante à composição de rochas basálticas ou plutônicas terrestres.
Desde que os meteoritos caíram na Terra muito recentemente, esta foi a primeira vez que os cientistas mediram o conteúdo de substâncias voláteis neles. Primeiro, eles usaram uma microssonda eletrônica para medir os níveis de magnésio, ferro, cálcio e silício e, em seguida, mediram o teor de água usando um instrumento de espectrometria de massa de íons secundários.
Uma dificuldade em analisar a água em materiais extremamente secos é que a água subterrânea pode ser detectada na superfície da amostra ou dentro do instrumento de medição, e isso vai distorcer os resultados Para reduzir o risco disso, os pesquisadores primeiro assaram as amostras em um forno a vácuo de baixa temperatura e depois as secaram novamente antes de analisá-las em um espectrômetro de massa de íons secundários.
Algumas amostras de meteoritos vêm do sistema solar interno, onde a Terra está localizada e onde se acredita que as condições foram quentes e secas. Outros espécimes raros vêm de regiões externas mais frias e geladas. Embora seja comum acreditar que a água chegou à Terra a partir da parte externa do Sistema Solar, ainda não está determinado quais objetos poderiam tê-la trazido. “Sabíamos que muitos objetos no sistema solar externo diferem uns dos outros, mas assumimos que, como eles vêm do sistema solar externo, devem conter muita água”, dizem os cientistas. "Nosso trabalho mostra que este não é o caso."
Depois de analisar amostras de acondritos, os pesquisadores descobriram que a proporção de água é inferior a dois milionésimos de sua massa. Para comparação, os meteoritos mais úmidos - um grupo dos chamados condritos carbonáceos - contêm até 20% de água em massa, ou 100 vezes mais do que as amostras de acondritos testadas.
Isso significa que o aquecimento e a fusão dos planetesimais levam a uma perda quase completa dirigir, independentemente da parte do sistema solar em que se originaram e da proporção de água que tinham no início. Os cientistas descobriram que, ao contrário da crença popular, nem todos os objetos externos do sistema solar são ricos em água, levando-os a concluir que a água provavelmente veio para a Terra com os condritos.
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