Inicialização AstroForge Inc.., que se dedicará à extração de minerais em asteróides, planeja lançar as duas primeiras missões ao espaço ainda este ano. O primeiro lançamento está agendado para abril e testará a tecnologia da AstroForge para extrair e purificar platina de uma amostra de material semelhante a um asteroide. A segunda, planejada para outubro, terá como objetivo encontrar um asteroide próximo à Terra onde serão extraídos minerais.
Ambas as missões fazem parte do objetivo principal do AstroForge de extrair metais do grupo da platina de asteróides para reduzir o custo de sua mineração. A empresa também espera reduzir o grande número emissões dióxido de carbono, que são uma consequência da mineração. "Estamos reprocessando in situ, ou seja, no próprio asteróide", disse o diretor executivo Matthew Hialich, que trabalhou anteriormente na Órbita virgem Holdings Inc. e Bird Global Inc. "Afinal, muitos resíduos são gerados durante o processamento."
Em maio passado, a AstroForge anunciou US$ 13 milhões em financiamento inicial. A startup diz que a missão de outubro será o primeiro voo comercial para o espaço profundo além do campo gravitacional da Terra, exceto Tesla Elon Musk. Mas "não vou chamar de missão porque ele apenas a lançou no espaço e depois se esqueceu dela", acrescentou Matthew Hialich.
A primeira missão do AstroForge enviará um pequeno satélite para a órbita baixa da Terra. Ele está programado para voar entre outras cargas úteis em uma das missões Transporter da SpaceX. Em outubro, a empresa planeja lançar um segundo dispositivo para explorar as áreas próximas à Terra identificadas. asteróide como parte de uma próxima missão de mineração.
O aparecimento do AstroForge na indústria espacial ocorreu vários anos após o desaparecimento gradual da ideia de extrair minerais de asteróides. As duas maiores empresas, Planetary Resourceces Inc. e Deep Space Industries Inc., foram formadas para esse fim há cerca de uma década, mas não visitaram nenhum asteróide e acabaram enfrentando dificuldades financeiras. Portanto, a AstroForge terá muito a provar para tornar seu negócio um sucesso. A maior quantidade de material já coletada de um asteroide de uma só vez foi de 250 g, e isso foi feito como parte da missão NASA OSIRIS-REx.
Além disso, a AstroForge planeja terceirizar a infraestrutura em torno de suas missões. Por exemplo, uma startup usará SpaceX lançar. Matthew Hialich disse que espera reduzir o custo dos metais do grupo da platina para US$ 50 a onça (pouco mais de 28 gramas), de cerca de US$ 975. "Não é porque temos uma grande tecnologia de mineração ou algo assim", disse ele. - Isso ocorre porque estamos indo para lugares onde a concentração deles é muito maior do que nos depósitos deixados na Terra."
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