Cientistas da Curtin University investigaram a força e a idade do antigo asteróide Itokawa, que é composto de detritos rochosos e poeira. E tornou possível tirar conclusões importantes que poderiam ajudar a salvar o planeta se um asteróide semelhante se aproximasse da Terra.
Uma equipe internacional examinou três minúsculas partículas de poeira coletadas da superfície do antigo asteróide de pilha de detritos de 500 metros Itokawa. O material foi entregue à Terra por uma sonda em 2010 Hayabusa 1 desenvolvido pela JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
Os resultados do estudo mostraram que o pequeno asteroide Itokawa, que fica a 2 milhões de quilômetros da Terra e tem aproximadamente o tamanho da Sydney Harbour Bridge, seria difícil de destruir e era resistente a colisões. Ou seja, um programa como DART da NASA, talvez, não seria tão eficaz neste caso particular.
O principal autor do estudo, professor Fred Jourdan, disse que a equipe também descobriu que o asteroide Itokawa é quase tão antigo quanto o próprio Sistema Solar. “Ao contrário dos asteróides monolíticos, Itokawa não é um único pedaço de rocha, mas pertence à classe dos clastos, o que significa que é composto inteiramente de pedras e rochas soltas, e quase metade é espaço vazio”, disse o professor Jourdan.
"De acordo com as previsões, o tempo de vida de asteroides monolíticos do tamanho de Itokawa no cinturão de asteroides é de apenas algumas centenas de milhares de anos. Mas o enorme impacto que destruiu o asteróide monolítico e formou o próprio Itokawa ocorreu há pelo menos 4,2 bilhões de anos. Uma vida incrivelmente longa para um asteroide desse tamanho se deve à natureza de absorção de choque do material dos detritos, acrescenta o professor. "Resumindo, descobrimos que Itokawa é como uma almofada espacial gigante e é muito difícil de destruir."
Os cientistas usaram duas técnicas para analisar três partículas de poeira que se complementavam. O primeiro é chamado de difração de retroespalhamento de elétrons e permite medir se a rocha foi atingida por um meteorito. O segundo método é a datação argônio-argônio.
O co-autor do estudo, professor associado Nick Timms, diz que a força dos asteróides de detritos era desconhecida anteriormente, comprometendo a capacidade de se desenvolver estratégias de defesa caso tal asteroide se aproxime da Terra. "Nós nos propusemos a responder à questão de saber se os asteroides fragmentados são resistentes a impactos ou se eles se desintegram em fragmentos com a menor colisão", disse o cientista.
"Quando descobrimos que eles podem existir no sistema solar por quase toda a sua história, deve haver mais deles no cinturão de asteróides do que se pensava anteriormente, então há uma chance melhor de que, se um grande asteróide estiver se aproximando da Terra, será fragmentário - acrescentou o professor associado Nick Timms. - A boa notícia é que também podemos usar essas informações a nosso favor. Se o asteroide for detectado tarde demais para um choque cinético, podemos adotar uma abordagem mais agressiva – por exemplo, usar a onda de choque de uma explosão nuclear próxima para tirar o asteroide fragmentado do curso sem destruí-lo”.
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