Cientistas descobriram que o asteroide é o alvo da missão NASA O DART pode ter mudado de forma após uma colisão épica com uma nave espacial. Um novo estudo mostrou que o asteróide, que é o componente menor do sistema binário de asteróides, tem uma estrutura frouxa e “frágil”.
DART colidiu com o satélite Dymorphos, que orbita a rocha espacial maior Didymos, em 26 de setembro de 2022. O objetivo desta missão era testar se um impacto cinético poderia alterar a trajetória de um asteróide em torno de um objeto maior e ver se este método poderia ser usado para alterar a trajetória de um asteróide se ele estivesse em rota de colisão com a Terra.
Meio ano após a colisão NASA confirmou que a missão foi um sucesso e que o tempo que Dimorphos levou para completar a órbita foi reduzido em 33 minutos, mas agora novas pesquisas mostram que a colisão também pode ter tido um efeito significativo na forma do asteróide. Os cientistas usaram modelagem computacional de última geração para determinar pela primeira vez que Dimorphos é um asteróide solto que se parece com uma pilha de detritos. Isso também significa que ele poderia ter se formado a partir de material ejetado do Didymos.
As simulações que mais se aproximam das observações da colisão indicam que Dimorphos tem uma estrutura fraca e não tem grandes rochas na superfície. A missão DART revelou algumas coisas que pegaram a equipe de surpresa. “Dimorphos tem uma composição muito diferente dos asteróides Ryugu e Bennu, mas a sua reacção à colisão, aparentemente muito semelhante, foi inesperada”, dizem os cientistas. - Para eles, a formação de crateras ocorre no regime de baixa gravidade e baixa densidade, quando a cratera cresce muitas vezes maior que o projétil.
De acordo com os cálculos da equipe, em vez de simplesmente criar uma cratera de impacto, a colisão DART, parece ter mudado completamente a forma de Dimorphos. Isso poderia ter acontecido através de um processo chamado deformação global. E a mudança na forma parece ter feito com que a superfície externa do satélite ficasse coberta com material do seu interior.
As simulações da equipa mostraram que entre 0,5% e 1% da massa de Dimorphos foi ejetada pela colisão, e 8% da sua massa foi redistribuída, resultando numa remodelação e restauração significativas da superfície do asteroide. Estas descobertas sugerem que a integridade estrutural e a resposta ao impacto de pequenos asteróides provavelmente dependem da sua composição interna e distribuição de materiais.
Os resultados do estudo podem ajudar os cientistas a compreender melhor o sistema de asteroides Dimorphos e Didymos, bem como a estudar a dinâmica de outros asteroides binários no Sistema Solar. Os investigadores planeiam agora comparar os resultados da simulação com os dados recolhidos por uma futura missão da ESA Hera, para confirmar e refinar seus modelos. “Os resultados da missão Hera ajudarão a confirmar os nossos modelos e a transformar o impactor cinético num mecanismo confiável de deflexão de asteróides”, acrescentam os cientistas. "Também planeamos expandir a nossa análise para uma gama mais ampla de tipos e/ou formas de asteroides, como o Dinkinesh, recentemente fotografado pela missão Lucy."
Estes estudos deverão melhorar a fiabilidade das previsões de defesa planetária e contribuir para uma compreensão mais completa da mecânica e composição dos asteróides.
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