Novas observações de naves espaciais NASA A New Horizons sugere que a Cintura de Kuiper, a vasta região do Sistema Solar para além da órbita de Neptuno, pode estender-se muito mais longe do que os cientistas pensavam.
Voando pelas bordas externas do Cinturão de Kuiper, que fica quase 60 vezes mais distante do Sol do que da Terra, o instrumento especial da New Horizons detectou níveis de poeira acima do esperado. As descobertas contradizem os modelos científicos que prevêem que o número de objectos da cintura de Kuiper e a densidade da poeira deverão começar a diminuir a uma distância de mil milhões de quilómetros, e somam-se ao crescente conjunto de evidências de que a borda exterior da cintura principal de Kuiper pode estender-se por milhares de milhões de quilómetros. quilómetros mais longe do que se pensava anteriormente, de acordo com as estimativas actuais. Outra teoria é que poderia haver um segundo cinturão além daquele que já conhecemos.
"New Horizons faz as primeiras medições diretas de poeira interplanetária muito além de Netuno e Plutão, então cada observação pode levar a uma descoberta, dizem os cientistas. “A ideia de que poderíamos ter descoberto uma cintura de Kuiper extensa – com toda uma nova população de objetos colidindo e produzindo mais poeira – oferece outra pista para os mistérios das regiões ultraperiféricas do Sistema Solar.”
O instrumento New Horizons detectou partículas microscópicas de poeira produzidas por colisões entre asteróides, cometas e objetos do cinturão de Kuiper durante a jornada de 18 anos e 5 bilhões de milhas da New Horizons através do nosso sistema solar. Desde o lançamento em 2006, a missão incluiu sobrevôos históricos de Plutão em 2015 e sobrevoos de um objeto transnetuniano Arrokot em 2019. É o primeiro instrumento científico de missão planetária da NASA projetado, construído e “tripulado” por estudantes, e conta e mede o tamanho das partículas de poeira, fornecendo informações sobre a taxa de colisão de tais corpos no sistema solar exterior.
Os últimos resultados surpreendentes foram coletados durante os três anos em que a New Horizons voou entre 45 e 55 unidades astronômicas (UA) do Sol. Um a.o. é igual à distância entre a Terra e o Sol (quase 150 milhões de km). Os dados surgem depois de cientistas da New Horizons, usando observatórios como o Telescópio Subaru do Japão, também terem descoberto uma série de objetos muito além da borda externa tradicional do Cinturão de Kuiper. Pensava-se que esta borda externa (onde a densidade dos objetos começa a diminuir) estava a cerca de 50 UA de distância, mas novos dados sugerem que o cinturão pode se estender até 80 UA. e assim por diante.
As observações continuam e os cientistas procuram outras possíveis razões para as elevadas leituras de poeira. Um deles, talvez menos provável, é a pressão da radiação e outros fatores que empurram a poeira criada no cinturão de Kuiper interno para além de 50 UA. “Os novos resultados científicos da New Horizons podem ser a primeira vez que uma nave espacial descobre uma nova população de corpos no nosso Sistema Solar”, disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern.
Durante a segunda missão prolongada, espera-se que a New Horizons tenha combustível e energia suficientes para operar até 2040 a distâncias superiores a 100 UA. de o sol. Segundo os cientistas, a tal distância, o dispositivo pode potencialmente até registrar a transição da espaçonave para a região onde as partículas interestelares dominam o ambiente de poeira.
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