Inesperadamente NASA começou a buscar ajuda de empresas aeroespaciais privadas para implementar a missão Mars Sample Return (MSR) e entregar amostras preciosas de rochas e solo do Planeta Vermelho para a Terra. A situação foi complicada pelo fato de que no início deste mês a agência admitiu um aumento acentuado nos custos projetados de US$ 7 para US$ 11 bilhões. Além disso, a NASA acredita que a devolução das amostras levará 7 anos. Estes problemas forçaram os líderes da agência a lançar um convite à apresentação de propostas para "opções não padronizadas" para alcançar os objectivos ambiciosos da missão.
Em 2021, a NASA pousou um rover em Marte na cratera do Lago Perseverança, que desde então vem coletando amostras e preparando-as para entrega à Terra. Numa conversa recente, o administrador da NASA, Bill Nelson, descreveu a missão como enfrentando aumentos de custos “inaceitáveis” e atrasos “muito longos”. “Já estamos tão perto”, afirmam os cientistas do projeto. "O resultado científico é quase impensável." E isto não é um exagero, porque as amostras obtidas podem mudar fundamentalmente a nossa compreensão do potencial de vida de Marte e fornecer dados importantes sobre a evolução do Sistema Solar.
O envolvimento do sector privado marca uma mudança na abordagem da NASA, que tradicionalmente tem dependido das suas próprias forças para tais missões. Mas, face aos custos exorbitantes e aos atrasos que ameaçam inviabilizar as devoluções de amostras, a agência está aberta a ideias interessantes dos seus parceiros comerciais. Uma delas é uma nave espacial Starship da empresa SpaceX.
CEO da SpaceX Elon Musk em sua página em Twitter enfatizou o "potencial Starship devolver grande tonelagem de Marte dentro de [aproximadamente] 5 anos”. A NASA parece estar investigando essa possibilidade. A agência está incentivando as empresas a usarem sistemas desenvolvidos para o programa lunar Artemis. Também inclui contratos multibilionários com a SpaceX para desenvolver um módulo lunar.
Starship tem potencial para devolver grandes toneladas de Marte dentro de aproximadamente 5 anos
- Elon Musk (@elonmusk) 15 de abril de 2024
“A única conclusão que se pode tirar disto é que eles esperam que Starship de alguma forma se tornará uma solução para o problema - diz a Sociedade Planetária. - Talvez você possa simplesmente baixá-lo Perseverança в Starship e voar de volta para a Terra."
Para os cientistas, colocar as mãos em um conjunto de amostras marcianas após trinta anos de planejamento é uma perspectiva muito tentadora. Instrumentos laboratoriais modernos na Terra poderiam detectar potenciais bioassinaturas, ou pelo menos determinar se o Lago tinha condições para sustentar vida. Mas, na verdade, o valor científico vai além desta questão. A datação das amostras pode dizer muito aos cientistas sobre a formação dos campos magnéticos dos planetas, o tempo dos asteróides que formaram o Sistema Solar e talvez até as origens da própria vida.
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