Andarilho NASA O Perseverance concluiu recentemente um levantamento de um antigo delta de rio que preserva evidências de um lago que encheu a cratera do lago há bilhões de anos. O explorador de seis rodas coletou 23 amostras e revelou a história geológica desta região.
Uma amostra, chamada Lefroy Bay, contém grandes quantidades de sílica de grão fino, um material conhecido por preservar fósseis antigos na Terra. Outro, Otis Peak, contém quantidades significativas de fosfato. Ambas as amostras também são ricas em carbonatos, que podem armazenar informações sobre as condições ambientais desde a formação da rocha.
“Escolhemos a cratera Jezero como local de pouso porque as imagens orbitais mostraram evidências claras de que a cratera já foi preenchida com um grande lago”, disse o líder científico do projeto. Perseverança Ken Farley, da Caltech. “O lago é um ambiente potencialmente habitável, e as rochas do delta são um excelente ambiente para preservar evidências de vida antiga na forma de fósseis na história geológica”.
O lago foi formado pelo impacto de um asteroide há quase 4 bilhões de anos. Depois que o Perseverance pousou em fevereiro de 2021, a equipe da missão descobriu que o fundo da cratera é composto de rocha ígnea. Mais tarde, os cientistas encontraram arenito e lamito, o que atesta a chegada do primeiro rio à cratera depois de centenas de milhões de anos. Acima dessas rochas estão argilitos ricos em sal, o que indica a presença de um lago raso, que evaporou gradativamente. A equipe acredita que com o tempo o lago cresceu até 35 km de diâmetro e 30 m de profundidade.
Mais tarde, a água carregou as pedras, distribuindo-as no topo do delta e em outras partes da cratera. “Conseguimos ver o panorama geral desses capítulos da história do Lago nas imagens orbitais, mas para realmente entender detalhadamente a cronologia dos acontecimentos foi necessário abordar o aparato Perseverança mais perto", dizem os cientistas.
As pequenas amostras recolhidas pelo rover são armazenadas em tubos metálicos especiais e deverão ser entregues à Terra como parte de uma campanha conjunta da NASA e da ESA. Retorno de amostra de Marte. Isso permitiria aos cientistas examinar amostras usando equipamentos de laboratório poderosos, grandes demais para serem levados a Marte.
Para decidir quais amostras coletar, a equipe do Perseverance primeiro usa uma ferramenta abrasiva para lixar uma área de rocha promissora e, em seguida, estuda a composição química da rocha com instrumentos científicos de precisão.
Nas instalações de Bills Bay, o instrumento detectou carbonatos, minerais que se formam em ambiente aquático com condições que podem ser favoráveis à preservação de moléculas orgânicas. Essas rochas também eram ricas em sílica, material excelente para preservar moléculas orgânicas, inclusive aquelas associadas à vida. Ferramentas Perseverança são capazes de detectar estruturas microscópicas semelhantes a fósseis e alterações químicas que podem ter sido deixadas por micróbios antigos, mas ainda não encontraram evidências de nenhuma delas.
No local de Ouzel Falls, o instrumento detectou a presença de ferro associado ao fosfato. O fosfato faz parte do DNA e das membranas celulares de todas as espécies conhecidas de vida na Terra e faz parte de uma molécula que ajuda as células a transferir energia. Depois de avaliar os resultados, os cientistas enviaram ao rover um comando para coletar amostras de rochas.
O trabalho do Perseverance está longe de terminar. A quarta campanha científica da missão irá explorar a borda da cratera Jezero, perto da entrada do canyon. Ricos depósitos de carbonato foram encontrados na borda da cratera, que se destacam nas imagens orbitais como um anel em uma banheira.
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