Durante anos, os astrônomos observaram a misteriosa aglomeração chamada X7 flutua em torno do buraco negro supermassivo no coração da Via Láctea e se perguntou o que é e de onde veio.
Depois de analisar 20 anos de observações, a equipe de cientistas descobriu uma séria transformação na forma do X7 - ele esticou quase o dobro de seu comprimento original. Essa mudança na estrutura sugere que o aglomerado provavelmente consiste em detritos ejetados durante uma colisão relativamente recente entre as duas estrelas.
"Nenhum outro objeto nesta região demonstrou uma evolução tão extrema", explicam os astrofísicos. - A princípio, era semelhante a um cometa, e os cientistas acreditavam que adquiriu essa forma sob a influência do vento estelar ou jatos de partículas de um buraco negro. Mas quando o observamos por 20 anos, vimos que ele estava ficando mais alongado. Algo deve ter direcionado esta nuvem para seu caminho especial.
Se o objeto é realmente uma nuvem de detritos, sua descoberta lança luz sobre alguns processos dinâmicos fascinantes no centro da galáxia, como a frequência de colisões estelares e os efeitos da gravidade extrema. Em apenas alguns anos, a nuvem de poeira e gás se tornará cada vez mais "espaguetizada" e acabará caindo em um buraco negro. Sagitário A* (SgrA*.).
Mudanças na posição e velocidade da nuvem de detritos também indicam que ela está se movendo em uma órbita elíptica ao redor do centro galáctico com um período de cerca de 170 anos. Mais precisamente, seria assim se estivesse um pouco mais perto do centro. As simulações sugerem que não há chance de completar uma órbita.
Confira esta animação de @AdamGDog mostrando o destino antecipado de X7 ao se aproximar de Sgr A* por volta do ano de 2036, dando uma visão do ambiente extremo do Centro Galáctico. Parabéns a Anna Ciurlo de @GalacticCtrGrp, Randy e toda a equipe! foto.twitter.com/zdyjIPoUGA
— WM Keck Observatory (@keckobservatory) 21 de fevereiro de 2023
Para o ponto mais próximo de convergência com Sgr A*, conhecido como periaster, o objeto está previsto para passar em 2036. Nesse ponto, o ambiente gravitacional irá separar a nuvem, deixando um remanescente difuso que continuará a orbitar o buraco negro até desaparecer além de seu horizonte de eventos. Quando isso finalmente acontecer, qualquer pessoa que esteja observando o processo verá fogos de artifício.
X7 compartilha algumas semelhanças com outros aglomerados misteriosos que orbitam o centro galáctico. Eles são conhecidos como objetos G e foram descobertos pela primeira vez há cerca de 20 anos, apresentando aos cientistas um dilema - eles pareciam nuvens de gás, mas se comportavam como estrelas, expandindo-se no periaster, mas emergindo intactos e colapsando em uma forma compacta para continuar se movendo em órbitas.
No entanto, X7 difere dos objetos G em sua dramática evolução tanto na forma quanto na velocidade, à medida que o objeto se estende e acelera em direção a Sgr A*. "Uma possibilidade é que o gás e a poeira de X7 foram ejetados quando as duas estrelas se fundiram", dizem os cientistas. – Nesse processo, a estrela fundida se esconde dentro de uma casca de poeira e gás, que pode se encaixar na descrição de objetos G. E o gás ejetado pode ter criado objetos semelhantes ao X7."
Como X7 não é mantido unido pela massa à espreita em seu centro, espera-se que ele tenha um tempo de vida muito menor do que os objetos G. Essa nuvem também pode ser um fragmento que se separou de uma nuvem maior. “O monitoramento adicional de X7 nos permitirá observar de perto essas mudanças extremas”, escrevem os pesquisadores, “culminando na dispersão final das marés dos remanescentes dessa estrutura intrigante”.
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