Pela primeira vez, astrônomos detectaram sinais de que um par de galáxias anãs contendo buracos negros gigantes está a caminho de fusão um com o outro Na verdade, eles não encontraram nem mesmo um desses pares, mas dois.
O primeiro par de galáxias anãs em fusão está localizado no aglomerado Abell 133, a cerca de 760 milhões de anos-luz da Terra, e o segundo está no aglomerado de galáxias Abell 1758S. Está a cerca de 3,2 bilhões de anos-luz de distância de nós.
Os cientistas estão confiantes de que observações e estudos adicionais desses objetos revelarão alguns dos segredos do universo primitivo, uma época em que pares semelhantes de galáxias anãs de buracos negros em colisão eram muito mais comuns. "Os astrônomos encontraram muitos exemplos buracos negros em trajetórias de colisão em grandes galáxias relativamente próximas, mas a busca por elas em galáxias anãs é muito mais difícil e até agora sem sucesso", disse o principal autor do estudo, o astrofísico da Universidade do Alabama Marko Micic.
O tamanho menor desses pares de galáxias significa que eles têm assinaturas de luz fracas que são mais difíceis de detectar. Essas galáxias contêm estrelas com uma massa total que é aproximadamente 3 bilhões de vezes menor que a massa do nosso Sol sozinho. E para comparação, nossa Via Láctea contém o equivalente a cerca de 60 bilhões de Sóis.
Para esta descoberta, os astrônomos combinaram dados de raios-X do observatório espacial NASA Chandra, dados infravermelhos do telescópio orbital WISE e dados ópticos do telescópio CFHT no Observatório Mauna Kea. Dados de raios X, que registravam sinais mais intensos emitidos por pares de buracos negros, foram de importância decisiva.
Descobriu-se que a fusão no aglomerado Abell 133 progrediu o suficiente para que este objeto agora tenha um nome em vez de dois para galáxias separadas. O objeto recebeu o nome de Mirabilis em homenagem a uma espécie de beija-flor conhecida por sua longa cauda, uma referência à longa cauda induzida pela colisão observada ao redor do par.
Quanto ao processo no aglomerado Abell 1758S, essas galáxias anãs ainda não estão conectadas da mesma forma e, portanto, receberam dois nomes separados: Elstir e Vinteuil (em homenagem aos artistas do romance épico de Marcel Proust Em Busca do Tempo Perdido). Essas galáxias e seus buracos negros já estão conectados por uma ponte de estrelas e gás, mas ainda não se fundiram. "Usando esses sistemas como análogos dos sistemas do universo primitivo, podemos nos aprofundar nas questões das primeiras galáxias, seus buracos negros e a formação estelar que causou a colisão", diz a astrofísica Olivia Holmes, da Universidade do Alabama.
Ao longo de bilhões de anos, acredita-se que galáxias anãs semelhantes tenham colidido e se fundido nas maiores que agora dominam o planeta. o universo. Os pesquisadores chamam as pequenas galáxias de nossos "ancestrais galácticos". Talvez os astrônomos consigam pistas sobre como nossa própria galáxia se originou e evoluiu até o estado em que se encontra hoje.
Agora que os astrônomos podem ver esses núcleos galácticos ativos duplos (DAGN), eles poderão coletar mais detalhes à medida que nossos telescópios e tecnologias de análise de imagem melhoram a cada ano. “Outras observações destes dois sistemas nos permitirão estudar processos que são críticos para entender as galáxias e seus buracos negros ‘infantis’”, disse o astrofísico Jimmy Irwin, da Universidade do Alabama.
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