Os cientistas publicaram novos resultados de pesquisa que prevêem que objetos artificiais em órbita ao redor da Terra iluminam o céu noturno muito mais do que se pensava anteriormente.
O número de objetos orbitando a Terra pode aumentar o brilho geral do céu noturno em mais de 10% em comparação com o nível natural de iluminação na maior parte do planeta. Isso excederia o limite estabelecido pelos astrônomos há mais de 40 anos para o que é considerado "luz poluída".
"Nossa principal motivação foi avaliar a contribuição potencial para o brilho do céu noturno de fontes externas, como objetos espaciais na órbita da Terra", disse Myroslav Kotsifaj, da Academia Eslovaca de Ciências e da Universidade Comenius, na Eslováquia, que liderou o estudo. “Esperávamos que o aumento no brilho do céu fosse pequeno, se houver, mas nossas primeiras estimativas teóricas foram extremamente inesperadas e, portanto, nos levaram a relatar nossos resultados imediatamente”.
Neste trabalho, pela primeira vez, o efeito geral de objetos espaciais no céu noturno é considerado, em vez do efeito de satélites individuais e detritos espaciais nas imagens dos astrônomos do céu noturno. Um grupo de pesquisadores da Eslováquia, Espanha e Estados Unidos modelou a contribuição de objetos espaciais para o brilho total do céu noturno, usando as distribuições conhecidas de tamanho e brilho dos objetos como entradas para o modelo.
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O estudo inclui satélites em funcionamento e vários detritos, como estágios de foguetes gastos, por exemplo. Enquanto telescópios e câmeras sensíveis geralmente veem objetos espaciais como pontos individuais de luz, detectores de luz de baixa resolução, como o olho humano, veem apenas o efeito combinado de muitos desses objetos. O efeito é um aumento geral no brilho difuso do céu noturno, potencialmente obscurecendo pontos de referência como estrelas na Via Láctea quando vistos longe da poluição luminosa urbana.
Ao contrário da poluição luminosa terrestre, esse tipo de luz artificial no céu noturno pode ser vista na maior parte da superfície da Terra. Os astrônomos constroem observatórios longe das luzes da cidade para trabalhar com céu escuro, mas essa forma de poluição luminosa tem um alcance geográfico muito maior.
Nos últimos anos, os astrônomos expressaram preocupação com o crescente número de objetos orbitando o planeta, incluindo uma grande frota de satélites de comunicação, informalmente conhecidos como "mega-constelações".
Os resultados da pesquisa publicados sugerem um aumento adicional no brilho do céu noturno em proporção ao número de novos satélites lançados e suas características ópticas em órbita. Operadoras de satélites como a SpaceX trabalharam recentemente para reduzir o brilho de suas espaçonaves alterando o design. No entanto, apesar desses esforços de mitigação, o efeito coletivo do aumento dramático no número de objetos em rotação pode alterar a percepção do céu noturno para muitas pessoas ao redor do mundo.
Os pesquisadores esperam que seu trabalho mude a natureza do diálogo contínuo entre operadores de satélites e astrônomos sobre a melhor forma de gerenciar o espaço orbital ao redor da Terra.
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