Acoplar dois satélites no espaço parece algo saído de um filme de ficção científica, mas foi exatamente isso que Northrop Grumman fez para prolongar a vida útil de um dos satélites da Intelsat. IS-10-02 A Intelsat é responsável por parte dos serviços de televisão por satélite da empresa na Europa, Oriente Médio, África e América do Sul.
O problema é que os satélites não são eternos, mas sua manutenção tem estado tradicionalmente fora de alcance. Os fornecedores geralmente são forçados a lançar um novo satélite, o que é caro e deixa mais espaço detritos espaciais, que se acumula em órbita ao redor da Terra. Isso já levantou temores de que projetos como a Estação Espacial Internacional corram risco de colisão com detritos técnicos.
A Intelsat e a Northrop Grumman lançaram um satélite que se acoplou ao IS-10-02 para fornecer serviços de extensão de vida. Conhecido como Mission Extension Vehicle-2 ou MEV-2, ele basicamente se acopla a um satélite que fica sem combustível a bordo e depois usa seus próprios motores e combustível para manter a órbita geoestacionária. Na imagem tirada pelo MEV-2, você pode ver o satélite Intelsat no momento de sua conexão.
Esta é a segunda vez que estas duas empresas utilizam este sistema. Em fevereiro de 2020, o MEV-1 foi acoplado ao Intelsat IS-901. No entanto, tanto o IS-901 quanto o MEV-1 se encontraram fora da órbita geossíncrona normal do satélite Intelsat. Ao mesmo tempo, o IS-901 subiu para uma órbita aproximadamente 289 km mais alta, onde se encontrou com o MEV-1.
Desta vez, o MEV-2 atendeu ao IS-10-02 sem a necessidade de um switch satélite Intelsat. Este é um ponto importante porque o IS-901 levou cerca de três meses para expandir sua órbita pela primeira vez, forçando a Intelsat a transferir os clientes para outro satélite. Cada um dos dois dispositivos para continuar a missão é reabastecido por cerca de quinze anos de serviço.
Enquanto isso, outras variações sobre este tema estão em desenvolvimento. Por exemplo, os módulos de expansão da missão serão versões menores e mais baratas, capazes apenas de fornecer controle de órbita. Estes serão instalados por MRVs, ou veículos de missão robótica, mostrados nas renderizações acima, que poderão não apenas realizar ajustes de órbita, mas também instalar novos equipamentos em satélites já implantados.
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