estação interplanetária japonesa JAXA A Hayabusa2, lançada em 2014, definiu imediatamente o rumo para Ryugu, um asteroide rico em carbono do tipo C. Em 2018, a sonda chegou à região de Ryugu, realizou uma série de observações remotas e coletou amostras de dois locais no asteroide e retornou à Terra em dezembro de 2020.
Neste contexto, 2021 começou projeto análise inicial envolvendo pesquisadores internacionais conduzida pelo Dr. Nakamura da Tohoku University. Os cientistas esperam uma variedade de informações das amostras de Ryugu, então a equipe de análise fez muita pesquisa sobre a forma da pedra, distribuição elementar e composição mineral.
Também outro grupo de pesquisa, da Universidade de Osaka. interessou-se pelo tipo e número de elementos que Ryugu continha e juntou-se ao grupo de análise inicial. Antes do lançamento Hayabusa2 esta equipe estava desenvolvendo um método não destrutivo para analisar elementos leves usando múons para analisar amostras de asteroides.
Uma das vantagens da análise de múons (ou tomografia de múons) é que o alto poder de penetração dos raios X de múons permite a identificação não destrutiva de elementos dentro de uma amostra. Os múons são absorvidos muito mais fracamente do que os raios gama, portanto, com a ajuda deles, até mesmo grandes objetos sólidos com várias centenas de metros de comprimento ou camadas suficientemente espessas de metal ou rocha podem ser "transmitidos".
Os dados obtidos das amostras Ryugu são consistentes com a classificação asteróide como um condrito do tipo CI, o que indica claramente que suas rochas são o material primário do Sistema Solar. Outra descoberta importante é que o asteróide contém 25% menos oxigênio para silício do que os típicos meteoritos condriticos do tipo CI que já caíram na Terra. Isso sugere que tais condritos, que antes eram considerados uma referência para a composição química de materiais sólidos no Sistema Solar, podem na verdade conter alguma contaminação com materiais terrestres.
"Carbono, nitrogênio e oxigênio são as substâncias materiais da vida. Portanto, nossa detecção bem-sucedida dessas substâncias sem destruir as amostras de Ryugu é uma conquista revolucionária", disse o professor Terada, um dos representantes do grupo de pesquisa.
Dado que a análise de amostras de Ryugu oferece uma rara oportunidade de comparar material obtido diretamente de um asteróide com meteoritos na Terra, os novos dados podem ajudar a revisar as composições elementares padrão de materiais sólidos no Sistema Solar.
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