Pesquisadores descobriram tipos inéditos de cristais escondidos em minúsculos grãos de poeira de meteorito perfeitamente preservados deixados para trás por uma enorme rocha espacial que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, há nove anos.
Em 15 de fevereiro de 2013, um asteroide medindo 18 m de diâmetro e pesando 11 toneladas entrou na atmosfera da Terra a uma velocidade de cerca de 66 km/h. O meteoro explodiu a uma altitude de cerca de 950 km acima da cidade de Chelyabinsk, no sul da Rússia, cobrindo a área circundante com minúsculos meteoritos e evitando uma colisão colossal com a superfície da Terra. Os especialistas da época chamaram esse evento de um sinal sério de que os asteróides representam um perigo para o planeta.
A explosão do meteoro Chelyabinsk tornou-se a maior de seu tipo a ocorrer na atmosfera da Terra desde o evento Tunguska de 1908. Segundo a NASA, explodiu com 30 vezes a força da bomba atômica que atingiu Hiroshima. Sobre gravação de vídeo este evento mostra a rocha espacial queimando em um flash de luz que foi brevemente mais brilhante que o Sol antes de criar um poderoso estrondo sônico que quebrou janelas, danificou edifícios e feriu cerca de 1200 pessoas na cidade.
Em um novo estudo, os cientistas analisaram os minúsculos fragmentos de rocha espacial que sobraram da explosão de um meteoro, conhecidos como poeira de meteorito. Normalmente, os meteoros produzem uma pequena quantidade de poeira quando queimam, mas esses minúsculos grãos se perdem porque são muito pequenos para serem encontrados, espalhados pelo vento, caem na água ou poluem o meio ambiente. No entanto, após a explosão do meteoro Chelyabinsk, uma enorme nuvem de poeira pairou na atmosfera por mais de quatro dias antes de finalmente cair na superfície da Terra, segundo a NASA. Felizmente, as camadas de neve que caíram pouco antes e depois desse evento prenderam e preservaram algumas das amostras de poeira até que os cientistas pudessem recuperá-las.
Os pesquisadores se depararam com os novos tipos de cristais enquanto estudavam amostras de poeira em um microscópio convencional. Uma dessas minúsculas estruturas, que era grande o suficiente para ser vista ao microscópio, entrou em foco no centro de uma das lâminas quando um dos membros da equipe olhou pela ocular. Se ela estivesse em outro lugar, a equipe provavelmente não a teria notado.
Depois de analisar a poeira com microscópios eletrônicos mais poderosos, os pesquisadores encontraram muito mais desses cristais e os observaram com muito mais detalhes. No entanto, mesmo assim, “encontrar os cristais usando um microscópio eletrônico foi bastante difícil devido ao seu tamanho pequeno”, escrevem os pesquisadores em seu trabalho publicado no European Physical Journal Plus.
Os novos cristais tinham duas formas distintas: conchas quase esféricas ou "quase esféricas" e núcleos hexagonais, ambos com "características morfológicas únicas", escreveram os pesquisadores.
Análises posteriores usando raios-X revelaram que os cristais são compostos de camadas de grafite – uma forma de carbono composta de folhas de átomos sobrepostas comumente usadas em lápis – em torno de um nanoaglomerado central no coração do cristal. Os pesquisadores sugerem que os candidatos mais prováveis para esses nanoclusters são o buckminsterfulereno (C60), que é como uma gaiola de átomos de carbono, ou o polihexaciclooctadecano (C18H12), uma molécula feita de carbono e hidrogênio.
A equipe suspeita que os cristais se formaram em condições de alta temperatura e alta pressão causadas pela destruição do meteorito, embora o mecanismo exato ainda não seja compreendido. No futuro, os cientistas esperam rastrear outras amostras de poeira de meteorito de outras rochas espaciais para descobrir se esses cristais são um subproduto comum da quebra de meteoritos ou exclusivos do meteorito de Chelyabinsk.
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