Brilhando como um farol brilhante entre um mar de galáxias, a galáxia Arp 220 ilumina o céu noturno em uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb da NASA. Na verdade, duas galáxias espirais em processo de fusão, Arp 220 brilha mais intensamente na luz infravermelha, tornando-se um alvo ideal para Webb. É uma galáxia infravermelha ultraluminosa (ULIRG) com uma luminosidade de mais de 1 trilhão de sóis. Para efeito de comparação, nossa galáxia, a Via Láctea, tem uma luminosidade muito mais modesta - cerca de 10 bilhões de sóis.
Localizado a 250 milhões de anos-luz de distância na constelação de Ophiuchus, Arp 220 é o 220º objeto no Arp Halton Atlas de Galáxias Peculiares. Esta é a mais próxima e brilhante das três fusões galácticas mais próximas da Terra.
A colisão de duas galáxias espirais começou há cerca de 700 milhões de anos. Isso causou uma enorme explosão de formação estelar. Cerca de 200 enormes aglomerados de estrelas são encontrados em uma região densa e poeirenta de cerca de 5 anos-luz de diâmetro (cerca de 000% do diâmetro da Via Láctea). A quantidade de gás nesta pequena região é igual a todo o gás em toda a Via Láctea.
Observações anteriores de radiotelescópios revelaram cerca de 100 remanescentes de supernovas a menos de 500 anos-luz de distância. O Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriu os núcleos de galáxias-mãe separadas por 1200 anos-luz. Cada um dos núcleos tem um anel rotativo de formação de estrelas, emitindo a deslumbrante luz infravermelha tão claramente visível nesta imagem do Webb. Esta luz deslumbrante cria picos de difração, o recurso starburst que domina esta imagem.
Nos arredores desta fusão, Webb detecta tênues caudas de maré, ou material puxado de galáxias pela gravidade, mostrado em azul – evidência da dança galáctica que nen está ocorrendo. O material orgânico, representado por uma cor laranja-avermelhada, aparece como fluxos e fios através do Arp 220.
Webb observou Arp 220 com a Near Infrared Camera (NIRCam) e o Mid-Infrared Instrument (MIRI).
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