Os astrônomos da NASA desenvolveram um algoritmo de monitoramento de colisão de nova geração chamado Sentry-II, que ajudará a estimar melhor a probabilidade de colisões com asteróides próximos da Terra (NZA). Com o Sentry-II, os cientistas têm uma ferramenta eficaz capaz de calcular rapidamente as probabilidades de colisão de asteroides conhecidos perto do nosso planeta, incluindo alguns casos especiais.
A cultura popular muitas vezes retrata os asteróides como objetos caóticos que piscam erraticamente ao redor do nosso sistema solar, mudando o curso de forma imprevisível e ameaçando nosso planeta sem aviso prévio. Isso não. Os asteróides são corpos celestes extremamente previsíveis que obedecem às leis da física e voam em trajetórias orbitais conhecidas ao redor do Sol.
Mas às vezes esses caminhos podem chegar muito perto da localização futura da Terra e, devido à pequena incerteza nas posições dos asteróides, uma possível colisão com a Terra no futuro não pode ser completamente excluída. Assim, os astrônomos usam um sofisticado software de monitoramento de colisão para calcular automaticamente o risco de colisão.
O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS), gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, calcula a órbita de cada NSA conhecido para melhorar as estimativas de risco de colisão. "A primeira versão do Sentry era um sistema muito poderoso que foi usado por quase 20 anos", disse Javier Roa Vicens, que liderou o desenvolvimento do Sentry-II enquanto trabalhava na NASA como engenheiro de navegação (recentemente transferido para a SpaceX). “Foi baseado em matemática muito inteligente: em menos de uma hora foi possível obter de forma confiável a probabilidade de uma colisão de um asteroide recém-descoberto nos próximos 100 anos – um feito incrível”.
Mas com o Sentry-II, a NASA tem uma ferramenta que pode calcular rapidamente as probabilidades de colisão para todos os NSAs conhecidos, incluindo alguns casos especiais não capturados pelo primeiro Sentry. Ao calcular sistematicamente as probabilidades de colisão dessa nova maneira, os pesquisadores tornaram o sistema de monitoramento de colisões mais confiável, permitindo que a NASA estimasse com confiança todas as colisões potenciais com uma probabilidade de apenas algumas em 10 milhões.
Um dos problemas com o algoritmo Sentry original era que às vezes ele não conseguia prever com precisão a possibilidade de asteroides atingirem a Terra a uma distância muito próxima. O movimento dessas NZAs é significativamente desviado pela gravidade do nosso planeta, e a incerteza da órbita de colisão pode aumentar drasticamente. Nesses casos, os cálculos do antigo Sentinela podem falhar, exigindo intervenção manual. O Sentry-II não tem essa limitação.
"O Sentry-II é um avanço fantástico na detecção de probabilidades de colisão minúsculas para um grande número de cenários", disse Steve Chesley, cientista sênior do JPL que liderou o desenvolvimento do Sentry e colaborou no Sentry-II. “Quando as consequências de uma futura colisão de asteroides são tão grandes, é importante encontrar até mesmo o menor risco de colisão escondido nos dados”.
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