A missão DART da NASA está em andamento. O lançamento do foguete Falcon 9 da SpaceX foi projetado para responder a uma das maiores questões da ciência e da ficção científica: podemos evitar um impacto de asteroide potencialmente fatal com a Terra? Para grande decepção de Bruce Willis, assumimos que o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos não tentará destruir a rocha espacial exilada. Pelo contrário, suas ambições são muito mais focadas.
Quão perigosos são os impactos de asteroides para a Terra?
Podemos não perceber, mas nosso planeta natal colide com asteróides e cometas quase todos os dias. Pequenas rochas espaciais colidem regularmente com a atmosfera da Terra, mas queimam sem prejudicar a saúde. Pedras maiores, capazes de maior impacto, são muito mais raras. Mais de 100 estruturas em forma de anel, que são consideradas crateras de impacto, já foram descobertas na Terra. Eles se acumularam ao longo de milhares de anos e podem ter mais de 24 km de diâmetro.
Segundo a NASA, no processo de sua formação, uma enorme quantidade de rochas e outros materiais entram em erupção. Por exemplo, a cratera de Ries na Baviera foi formada há cerca de 15 milhões de anos. Esta é uma depressão com um diâmetro de 24 km, na qual, segundo cálculos, caiu um cometa ou um asteróide com uma largura de 1,5 mil km. Como resultado deste evento, mais de 1 trilhão de toneladas de material foram espalhadas por toda a Europa.
Dependendo do local da colisão, o tamanho do asteroide pode ter sérias consequências para a humanidade. Segundo os cientistas, um asteróide medindo cerca de 1,5 km de diâmetro poderia perturbar o clima global, o que poderia acontecer em média várias vezes por milhão de anos. Enquanto isso, um asteroide de 4 km de largura seria suficiente para um evento de extinção.
Como o DART ajudará a evitar colisões com asteróides?
Se acreditarmos nos filmes, a melhor maneira de lidar com um asteroide em escala de extinção é voar para lá – de preferência com uma equipe de mineiros inescrupulosos e durões – e plantar uma bomba nuclear sob a superfície. No entanto, a missão DART da NASA envolve uma abordagem um pouco mais sutil. Em vez de destruir o asteroide, ele foi projetado para estudar a possibilidade de sua colisão.
Esse processo, conhecido como "soco cinético", permite que você abandone o golpe contundente em favor de algo mais direcionado. O DART foi projetado para colidir com um asteroide – neste caso Dimorphos, um asteroide com cerca de 1 km de largura que faz parte do sistema binário Didymos – e mudar sua trajetória durante a colisão.
O DART é apenas do tamanho de um carro pequeno, mas quando colidir com o Dimorphos, ele estará viajando a 6,5 km por segundo, ou 23 km por hora. O objetivo é causar uma mudança grande o suficiente na órbita do asteroide para que telescópios na Terra possam observar a mudança. Um satélite CubeSat, conhecido como LICIACube, desenvolvido pela Agência Espacial Italiana, também chegou ao DART e será implantado antes da colisão para obter uma visão mais detalhada dos resultados.
Apontar uma espaçonave para o céu e enviá-la em rota de colisão é impraticável quando você precisa atingir um asteroide específico com precisão. O impacto do DART pode ser cinético, mas a bordo está um sistema de navegação autônomo incrivelmente inteligente desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins. Ele empresta a tecnologia usada para guiar mísseis e libera o DART do controle remoto por uma equipe de casa.
Conhecido como Autonomous Small Body Maneuvering Real-Time Navigation (SMART Nav), ele conta com a mesma câmera que o DART usará para transmitir imagens de asteroides para a Terra. Esta câmera – a Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, ou DRACO – gradualmente distinguirá entre Dimorphos e Didymos, guiando a espaçonave até seu alvo final.
Esta não é a única estreia de alta tecnologia na qual o DART está confiando. Painéis solares duplos são matrizes solares de sistemas espaciais (ROSA) pela primeira vez no espaço. Eles apresentam o Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) da NASA, que a agência espacial dos EUA tem grandes esperanças de desbloquear futuras missões no espaço profundo.
O destino do DART ainda não está decidido
A NASA e a SpaceX podem ter lançado o DART esta semana, mas a espaçonave experimental ainda tem um longo caminho a percorrer. Levará mais 10 meses para o sistema de asteroides Didymos chegar a cerca de 13,8 milhões de km da Terra – perto o suficiente para que os efeitos da colisão sejam entendidos. Se tudo correr conforme o planejado, o DART estará fora da órbita da Terra ao redor do Sol até o final de setembro. Haverá cerca de uma semana para o confronto. No meio, o DRACO ativará e começará a transmitir imagens.
Se tudo correr como planejado pela NASA, o Johns Hopkins APL e seus vários parceiros, esperamos usar os dados do DART para criar um novo sistema de prevenção de colisões de asteroides. Este sistema funcionará em conjunto com o novo Near-Earth Object Surveyor Mission (NEOSM), um telescópio infravermelho projetado para ajudar a detectar asteróides e cometas potencialmente perigosos à medida que se aproximam da órbita da Terra a uma distância de 48 milhões de km. O NEOSM está programado para ser lançado ainda nesta década.
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Este experimento deve ser usado para aumentar a massa de Marte para a massa da Terra, e só então pode ser habitada por terráqueos: pessoas, animais, plantas, micróbios (útil). Para isso, os asteróides do Cinturão de Kuiper devem ser enviados a Marte , escolhendo o certo: metálico (por exemplo, Psique), contendo água e outros elementos necessários. Levará mais de cem anos e todo o potencial nuclear dos terráqueos. E só então será possível se mudar para Marte. Dê (com tradução) isso para Elon Musk.