A sonda Einstein Probe da Academia Chinesa de Ciências (CAS) está se preparando para lançamento em janeiro de 2024. Equipado com instrumentos de raios X de última geração com alta sensibilidade e um campo de visão muito amplo, este dispositivo irá sondar o céu e procurar raios X provenientes de estrelas de nêutrons e buracos negros.
O projeto Einstein Probe é o resultado da cooperação do CAS com ESA e o Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Em troca de contribuir para a concepção desta missão e a definição dos seus objectivos científicos, a ESA receberá acesso a 10% dos dados obtidos como resultado das observações da Sonda Einstein.
“Graças ao seu design inovador, a Sonda Einstein pode observar grandes áreas do céu com um único olhar”, afirmam os cientistas. “Desta forma, podemos descobrir muitas fontes novas e, ao mesmo tempo, estudar o comportamento da luz de raios X proveniente de objetos celestes conhecidos”.
A radiação de raios X de fontes astronômicas carrega informações fundamentais sobre alguns dos objetos e fenômenos mais misteriosos do mundo. o universo. Está associado a colisões de estrelas de nêutrons, explosões de supernovas, matéria caindo em buracos negros ou estrelas superdensas. A Sonda Einstein melhorará nossa compreensão desses eventos cósmicos ao descobrir novas fontes.
A possibilidade de detectar regularmente novas fontes de radiação de raios X é importante para aprofundar a nossa compreensão sobre a origem das ondas gravitacionais. Quando dois objetos massivos superdensos, como duas estrelas de nêutrons ou buracos negros, colidem, eles criam ondas que eventualmente atingem a Terra. Vários detectores são capazes de registrar este sinal, mas muitas vezes não conseguem encontrar a fonte. Ao permitir que os cientistas estudem rapidamente estes eventos de curta duração, a Sonda Einstein ajudará a determinar a origem de muitos dos pulsos de ondas gravitacionais observados na Terra.
A espaçonave está equipada com instrumentos de nova geração com alta sensibilidade e capacidade de observar grandes áreas do céu. Estes são o Telescópio de Raios X de Campo Amplo (WXT) e o Telescópio de Raios X de Acompanhamento (FXT). WXT possui um design óptico modular que imita olhos de lagosta e usa tecnologia inovadora Micro Pore Optics. Isso permite que o instrumento observe 3600 graus quadrados (quase um décimo da esfera celeste) em uma única imagem.
Novas fontes ou eventos interessantes detectados pelo WXT são então estudados detalhadamente pelo FXT mais sensível. Além disso, a espaçonave transmitirá um sinal ao solo para lançar os telescópios em Terra e no espaço, que operam em outros comprimentos de onda (do rádio aos raios gama). Eles apontarão rapidamente para uma nova fonte e coletarão dados para investigar minuciosamente o evento.
A ESA desempenhou um papel importante no desenvolvimento do equipamento científico da Sonda Einstein. Forneceu apoio nos testes e calibração dos detectores de raios X e óptica do WXT e desenvolveu o conjunto de espelhos para um dos dois telescópios FXT em colaboração com o Instituto Max Planck. Estações terrestres durante toda a missão ESA será usado para baixar dados da espaçonave.
“As possibilidades da Sonda Einstein complementam significativamente estudos aprofundados de fontes cósmicas individuais”, observam os cientistas. “Este instrumento é também um precursor ideal para a missão NewAthena da ESA, que está actualmente em desenvolvimento e deverá ser o maior observatório de raios X alguma vez construído.”
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