Matéria escura representa cerca de 80% da massa do universo e, apesar desse número elevado, os astrônomos ainda não sabem ao certo em que consiste essa substância e como ela se comporta no espaço. A ESA tem um plano ambicioso para mudar esta situação com a próxima missão ARRAKIHS.
O nome da missão significa Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, ou ARRAKIHS, e o dispositivo irá observar galáxias semelhantes à Via Láctea na esperança de compreender o que faz a matéria escura se mover. A missão hispano-suíça já foi aprovada ESA, e se tudo correr conforme o planejado, será lançado em 2030.
Uma das razões pelas quais os cientistas acreditam na existência da matéria escura é que viram a sua “sombra”. Em outras palavras, galáxias como via Láctea, coberto pelos chamados "halos de matéria escura", ou componentes invisíveis da matéria escura. Não podemos vê-los diretamente porque a matéria escura não interage com a luz, mas podemos ver os efeitos desta matéria. Em particular, acredita-se que os halos de matéria escura influenciam a rotação das galáxias. Então ARRAKIHS – nomeado em homenagem ao planeta deserto da série de livros e séries de TV Duna – planeja escanear galáxias em busca de halos.
A missão ARRAKIHS irá pesquisar 75 galáxias diferentes durante 150 horas cada, mas como você deve ter adivinhado, o instrumento não estará olhando para os centros brilhantes. Em vez disso, irá sondar as suas bordas exteriores, estudando galáxias anãs que orbitam as galáxias alvo e residem em halos de matéria escura. Desta forma, os astrónomos esperam aprender mais sobre o halo e comparar as suas observações com modelos computacionais.
ARRAKIHS é o que a ESA chama de missão F. A agência prevê que tais missões sejam lançadas de forma relativamente rápida e tenham um custo baixo. A primeira missão F da ESA foi o Comet Interceptor, que foi acordado em 2019 e está programado para ser lançado em 2029. ARRAKIHS é a segunda missão F e parece estar em linha com os princípios fundamentais – deverá ser lançada 8 anos após o acordo e custar menos de 175 milhões de euros. SUCO, lançado este ano, recebeu aprovação em 2007.
Em Setembro, a ARRAKIHS superou um obstáculo importante - a verificação do projecto da missão, e a direcção da ESA aprovou-o com base nos resultados do exame. Em seguida, a missão deverá realizar uma revisão mais detalhada dos instrumentos e objetivos científicos da espaçonave.
Leia também: