O planeta vermelho continua a nos surpreender. Os cientistas descobriram um vulcão gigante e possivelmente uma camada de gelo glacial enterrada abaixo dele.
Esta descoberta foi feita na parte oriental da província vulcânica de Tharsis, em Marte, não muito longe do equador do planeta. Devido à sua natureza erodida e difícil de observar, o local não é visto desde que a Mariner 9 tirou fotos do local em 1971.
A descoberta foi relatada na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária, atualmente realizada em The Woodlands, Texas, de acordo com um comunicado do Instituto SETI. O estudo foi conduzido usando dados das missões NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, bem como da missão Mars Express da Agência Espacial Europeia.
O vulcão gigante está escondido à vista há décadas em uma das regiões mais emblemáticas de Marte, na fronteira entre o fortemente fraturado Labirinto Noctis (Labirinto da Noite) e o vasto sistema de cânions Valles Marinelis (Vales do Marinheiro). A área onde o vulcão recentemente documentado está localizado é o lar de três outros vulcões gigantes conhecidos: Askrei Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons.
Embora o vulcão recém-descoberto seja mais erodido e menos alto do que estes outros homólogos vulcânicos, rivaliza com eles em diâmetro: cerca de 450 quilómetros e uma altura de cerca de 9 metros.
“Sua descoberta aponta para um novo e excitante lugar para procurar vida e uma direção potencial para pesquisas futuras em robôs e humanos”, afirmou o Instituto SETI em comunicado. O principal autor do estudo é Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars baseado no Centro de Pesquisa Ames da NASA.
“Estávamos estudando a geologia da área onde encontramos os restos de uma geleira no ano passado quando percebemos que estávamos dentro de um vulcão enorme e profundamente erodido”, explica Lee.
O enorme tamanho do vulcão e a complexa história de suas modificações indicam que ele está ativo há muito tempo. Além disso, na sua parte sudeste encontra-se um sedimento vulcânico fino e recente, sob o qual provavelmente ainda está presente gelo glacial.
“Esta região de Marte é conhecida por uma grande variedade de minerais hidratados que abrangem um longo período da história marciana”, explica Surabh Shubham, estudante graduado do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland e coautor do estudo.
“A origem vulcânica destes minerais é suspeita há muito tempo. Portanto, talvez não seja tão surpreendente encontrar um vulcão aqui, acrescenta Shubham. De certa forma, este grande vulcão é a tão esperada “arma fumegante”. Esta nova descoberta, no entanto, também destaca vários mistérios.
Em primeiro lugar, embora seja claro que está ativo há muito tempo e começou a formar-se no início da história de Marte, não se sabe quando. Da mesma forma, embora tenha entrado em erupção até no sentido geológico de “modernidade”, não se sabe se ainda está vulcanicamente ativo e pode entrar em erupção novamente.
Adicione outro desconhecido aqui. Se estivesse ativo há muito tempo, a combinação de calor persistente e água do gelo poderia ter permitido que o local sustentasse vida?
“É realmente uma combinação de coisas que tornam o Vulcão Noctis tão emocionante”, diz Lee. "É um vulcão antigo e de longa vida, tão profundamente erodido que pode ser percorrido a pé, de carro ou de avião para explorar, colher amostras e datar diferentes partes do seu interior para estudar a evolução de Marte ao longo do tempo."
Lee conclui que a longa história de interação do calor com a água e o gelo "torna-o um local ideal para a astrobiologia e a busca por sinais de vida".
A possível presença de gelo glacial em profundidades rasas perto do equador significa que os humanos poderiam potencialmente explorar uma parte menos fria do planeta, ao mesmo tempo em que seriam capazes de extrair água para hidratação e produção de combustível para foguetes. Esse combustível marciano pode ser obtido dividindo a água em hidrogênio e oxigênio.
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