Especialistas da ESA começaram a trabalhar no "descongelamento" do telescópio Euclides

Assim como os motoristas raspam o gelo dos para-brisas dos carros no inverno, os cientistas ESA estão tentando "descongelar" o telescópio Euclides enquanto estão a um milhão de milhas de distância dele.

Camadas de gelo se acumularam nos espelhos de Euclides e, embora sejam finos, o gelo causou uma “pequena mas progressiva redução” na quantidade de luz estelar que o telescópio capta. A ESA afirma que o telescópio continua as suas observações científicas enquanto os cientistas começam a aquecer as partes ópticas de baixo risco da nave espacial para iniciar o processo de descongelamento do gelo. São zonas de baixo risco, ou seja, nesses trechos é pouco provável que a água que será lançada prejudique outras ferramentas.

“O descongelamento deve restaurar e preservar a capacidade Euclides para recolher luz de galáxias antigas, mas estamos a fazer este procedimento pela primeira vez, diz a ESA. "Temos um palpite sobre em qual superfície o gelo adere, mas não teremos certeza até que o façamos."

Este é um problema conhecido dos telescópios espaciais. Os cientistas sabem que é virtualmente impossível evitar que vestígios de água no ar entrem na nave espacial quando esta está montada, por isso “sempre se esperou que a água pudesse acumular-se gradualmente e contaminar o campo de visão de Euclides”, afirmou a ESA num comunicado. Logo após seu lançamento, os cientistas “aqueceram” telescópio, para evaporar a maior parte das moléculas de água, mas parece que restou uma “parte significativa”. No ambiente do espaço frio, essas moléculas aderem à primeira superfície que atingem, uma das quais foram os espelhos do telescópio.

O problema foi levantado pela primeira vez quando a equipa da missão notou uma diminuição gradual na luz estelar medida por um dos dois instrumentos científicos do telescópio. Para ajudar a catalogar 1,5 mil milhões de galáxias, o instrumento VIS recolhe luz visível das estrelas de forma muito semelhante à câmara de um smartphone, apenas com 100 vezes mais pixels. "Algumas estrelas em o universo variam em seu brilho, mas a maioria deles é estável por muitos milhões de anos, diz a ESA. - Portanto, quando nossos instrumentos detectaram uma fraca diminuição gradual no número de fótons, percebemos que não eram eles, mas nós.”

A solução mais simples seria aquecer toda a espaçonave, mas isso também aqueceria a estrutura mecânica do telescópio, cujos componentes se expandiriam, mas não necessariamente retornariam ao seu estado original. Isto afetaria a qualidade dos dados que o Euclid coleta. O telescópio é afetado até mesmo pelas mais pequenas alterações de temperatura, por isso a equipa planeia aquecer as partes ópticas de baixo risco do telescópio e monitorizar como essas alterações afetam a quantidade de luz que o VIS recolhe.

Este é o segundo problema da espaçonave. Em setembro passado, um sensor projetado para encontrar estrelas para fins de navegação confuso raios cósmicos com estrelas e não conseguia direcionar-se para certas áreas do céu. O problema foi resolvido em um mês. Os cientistas esperam agora que pequenas quantidades de água continuem a ser libertadas durante o período de seis anos em órbita do telescópio, por isso, se o processo de descongelamento gradual for bem sucedido, o mesmo procedimento poderá manter os sistemas de Euclides livres de gelo durante o resto da sua missão.

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