Starlab, uma estação espacial comercial projetada para apoiar a presença humana na órbita baixa da Terra, desenvolvida pela Voyager Space e pela Airbus, está um passo mais perto da realidade.
Durante a cimeira da ESA, as duas empresas assinaram um Memorando de Entendimento com a agência relativamente à estação espacial Starlab. O acordo delineou o foco da estação no avanço da ciência e da tecnologia e como a colaboração proporcionaria aos astronautas um destino alternativo na órbita baixa da Terra. Atualmente, a principal opção é a ISS, mas seu descomissionamento está previsto para 2030, e a retirada completa da estação de órbita deve ocorrer em 2031.
Após o fim da ISS, espera-se que as agências espaciais ESA e NASA procurem cada vez mais estações espaciais comerciais para apoiar a presença humana no espaço próximo. O Starlab cumprirá este papel, pelo menos em parte, no futuro para as agências espaciais de cada país membro da ESA. A previsão é que seja lançado já em 2028 e seus trabalhos tenham início em 2029. Isto incluirá o acesso dos astronautas para voar e realizar pesquisas, bem como proporcionar oportunidades para o desenvolvimento de negócios comerciais.
"A ESA aprecia muito a iniciativa da estação espacial comercial Starlab e o seu potencial", disse o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher. “Nossas equipes esperam trabalhar em estreita colaboração com as equipes da Starlab aqui na Europa e nos EUA”.
As experiências que poderiam ser conduzidas no Starlab poderiam incluir pesquisas para as ciências biológicas que têm sido realizadas na ISS há mais de duas décadas. Por exemplo, referem-se ao estudo do efeito da microgravidade nos organismos vivos. Será também possível realizar investigação no domínio da robótica avançada e da IA com base em tecnologias europeias.
“O acordo com a ESA é fundamental à medida que continuamos a desenvolver a cooperação internacional na indústria espacial e avançamos para a criação do Starlab, que será o sucessor da ISS”, disse o presidente da Voyager Space, Matthew Kuta. “Estamos ansiosos por trabalhar com a Airbus e a ESA para expandir a presença da Europa no espaço e garantir que lidera a próxima geração de exploração espacial comercial.”
A ESA e a Airbus têm uma longa história de cooperação na órbita baixa da Terra. Além de fornecer à agência um módulo de serviço para a nave espacial Orion, a contribuição da Europa para o programa Artemis da NASA e cinco veículos de transporte automatizados voando para a ISS, a Airbus forneceu à ESA o módulo Columbus.
“Nós da Airbus estamos satisfeitos que a ESA esteja olhando para o futuro e demonstrando grande interesse no Starlab”, disse o CEO da Airbus, Mike Schellhorn. “Nossa cooperação nesta estação espacial é baseada em uma parceria longa e bem-sucedida no desenvolvimento e operação de uma ampla gama de espaçonaves tripuladas e não tripuladas”.
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