Ao longo de bilhões de anos, as galáxias crescem e evoluem, formando novas estrelas e se fundindo com outras galáxias. Astrônomos chamam esse processo de "imigração galáctica" e tentam revelar a história desses eventos estudando os movimentos de estrelas individuais na galáxia e em seu halo, que consiste em gás, estrelas e matéria escura.
Até agora, tais "escavações" espaciais só podiam ser realizadas em via Láctea. Mas a tecnologia não pára, e o mais recente Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI), instalado no telescópio Mayolla de 4 metros no Observatório Nacional de Kitt Peak, ajudou a detectar vestígios de "imigração galáctica" em nossa galáxia vizinha Andrômeda.
Ao medir os movimentos de quase 7,5 estrelas no halo da galáxia de Andrômeda, também conhecidas como Messier 31 e M31, os astrônomos descobriram padrões característicos nas posições e movimentos das estrelas. Eles mostraram que essas estrelas começaram suas vidas como parte de outra galáxia que se fundiu com a M31 há cerca de 2 bilhões de anos. A teoria já havia previsto a possibilidade de tais regularidades, mas os cientistas ainda não haviam tido a oportunidade de observá-las com tanta clareza.
“Nossas novas observações do grande vizinho galáctico mais próximo via Láctea, a galáxia de Andrômeda, revelam evidências de imigração galáctica em detalhes, dizem os astrônomos. - Embora o céu noturno pareça constante, o universo é um lugar dinâmico. Galáxias como M31 e nossa Via Láctea são construídas a partir dos blocos de construção de muitas galáxias menores. "Vemos que a história da galáxia de Andrômeda é semelhante à história da nossa Via Láctea. Os halos internos de ambas as galáxias são dominados por um evento de imigração”, acrescentam os cientistas.
Esta pesquisa lança luz não apenas sobre a história de nossos vizinhos galácticos, mas também sobre a história de nossa própria galáxia. A maioria das estrelas no halo da Via Láctea se formou em outra galáxia e, cerca de 8 a 10 bilhões de anos atrás, migraram para a nossa como resultado de uma fusão galáctica. Estudar as relíquias de uma fusão semelhante, mas mais recente, dá aos astrônomos um vislumbre de um dos eventos mais importantes do passado da Via Láctea.
O instrumento DESI foi construído para mapear as dezenas de milhões de galáxias e quasares no Universo próximo para medir como a expansão do Universo afeta energia escura. Este é o mais poderoso espectrógrafo multiobjeto do mundo, capaz de medir o espectro de mais de 100 galáxias por noite! “A incrível eficiência, rendimento e campo de visão do DESI o tornam o melhor sistema do mundo para estudar estrelas na galáxia de Andrômeda”, disseram os astrônomos. - Em apenas algumas horas, o DESI conseguiu superar os resultados obtidos em mais de uma década de observações.".
Embora a construção do Telescópio Mayall tenha sido concluída há 50 anos, ele continua sendo uma instalação astronômica de classe mundial graças à constante inovação e instrumentos de última geração. A equipe agora planeja usar o DESI e o telescópio Mayall para estudar estrelas mais distantes em M31 para revelar sua estrutura e história de imigração em detalhes sem precedentes.
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