Novos estudos de estrelas pulsantes moveram a fronteira da Via Láctea vários milhares de anos-luz para mais perto da galáxia de Andrômeda.
Em busca dos limites externos de nossa galáxia, os astrônomos descobriram mais de 200 estrelas que compõem a borda da Via Láctea, a mais distante das quais está a mais de um milhão de anos-luz de distância - quase a meio caminho da galáxia de Andrômeda.
As 208 estrelas que os pesquisadores identificaram são conhecidas como estrelas RR Lyra, que são estrelas com brilho que pode mudar quando vistas da Terra. Essas estrelas tendem a ser velhas e a brilhar e escurecer em intervalos regulares, um mecanismo que permite aos cientistas calcular a que distância estão. Ao calcular a distância até essas estrelas RR Lyra, a equipe descobriu que a mais distante do grupo está localizada a meio caminho entre a Via Láctea e a galáxia de Andrômeda, uma de nossas vizinhas cósmicas.
“Esta pesquisa redefine quais são os limites externos de nossa galáxia”, disse Raja GuhaTakurta em um comunicado à imprensa. Guha Takurta é professor e presidente do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. "Nossa galáxia e Andrômeda são tão grandes que quase não há espaço entre elas."
A Via Láctea consiste em várias partes diferentes, a principal das quais é um fino disco espiral com um diâmetro de cerca de 100 mil anos-luz. Nosso sistema solar nativo está localizado em um dos braços deste disco. Os halos interno e externo circundam o disco, e esses halos contêm algumas das estrelas mais antigas de nossa galáxia.
Estudos anteriores colocaram a borda do halo externo a uma distância de 1 milhão de anos-luz do centro da Via Láctea, mas com base no novo trabalho, a borda desse halo deve estar localizada a aproximadamente 1,04 milhão de anos-luz da galáxia Centro. Yuting Feng, um pós-doutorando da universidade que trabalhou com GuhaTakurt, liderou o estudo e está apresentando suas descobertas esta semana em uma reunião da American Astronomical Society em Seattle.
"Conseguimos usar essas estrelas variáveis como rastreadores de distância confiáveis", disse Yuting Feng, pós-doutorando da universidade que trabalhou com GuhaTakurta. “Nossas observações confirmam as estimativas teóricas do tamanho do halo, então este é um resultado importante”.
O espaço é vasto e solitário – mas podemos nos sentir um pouco mais confortáveis sabendo que nosso vizinho galáctico está mais próximo do que pensávamos.
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