Imagine que você é uma civilização alienígena avançada procurando contato com outras civilizações em via Láctea. Onde você colocaria seu farol de rádio? Provavelmente em algum lugar perto de casa, certo? Os cientistas acreditam que o centro galáctico, a região ao redor do buraco negro supermassivo Sagitário A*, é um dos melhores lugares da Via Láctea para enviar sinais de rádio amplos e repetidos para aqueles que podem captar e ouvir.
O projeto Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) visa encontrar e amplificar uma estranha emissão de rádio pulsada do centro da galáxia que pode ser uma mensagem de inteligência extraterrestre. "BLIPSS demonstra o potencial avançado do software como um multiplicador científico para SETI", explicam os cientistas.
O centro da galáxia é muito turbulento. Está cheio de estrelas, nuvens espessas de poeira e gás que escondem muito do que está lá fora e objetos naturais que enviam sinais de rádio repetitivos. O centro é muito confuso em comparação com outras regiões do céu. Estatisticamente, dado o grande número de estrelas na parte central galáxias, oferece o maior potencial para ser a direção em que se encontra um exoplaneta habitável.
Se quisermos encontrar um sinal alienígena, este é um dos melhores lugares para procurar. Claro, não será sem dificuldades. Separar o sinal artificial da cacofonia natural de luz que emana do centro galáctico é uma tarefa muito difícil. Beacons de pulso periódicos seriam uma maneira barata de transmitir sinais através de vastas extensões do espaço interestelar. Aqui na Terra, os cientistas usam sinais pulsados para detecção remota de radar e navegação de aeronaves, mas com tecnologia suficientemente avançada, eles podem ser enviados muito mais longe.
O projeto BLIPSS usa o chamado algoritmo de convolução rápida, que é uma técnica de busca altamente sensível para detectar sinais periódicos. No passado, por exemplo, os cientistas o usaram para procurar um tipo de estrela chamada pulsar, que emite pulsos periódicos de luz. Os cientistas agora estão aplicando o algoritmo a pesquisas de rádio dos dados do centro galáctico coletados como parte da iniciativa Breakthrough Listen do SETI Institute, que envolveu observações de 7 horas e 11,2 horas do centro galáctico usando o Murriyang Radio Telescope e o Green Bank Telescope.
O BLIPSS foi executado em 4,5 horas de dados do Green Bank Telescope nas bandas de 4 a 8 GHz. Pesquisadores testaram seu software em pulsares para se certificar de que poderiam detectar os sinais que procuravam e reduziram a faixa de frequência para menos de um décimo da faixa ocupada por uma estação de rádio FM, com intervalos de pulso entre 11 e 100 segundos.
Infelizmente, os cientistas não encontraram nenhum sinal que correspondesse aos seus parâmetros de pesquisa, mas foram capazes de demonstrar o funcionamento dos métodos, então a equipe está confiante de que eles podem ser usados com diferentes parâmetros de pesquisa no futuro. “Até agora, o rádio SETI dedicou seus esforços principalmente para encontrar sinais contínuos. Mas o novo estudo lança luz sobre a extraordinária eficiência energética dos pulsos como meio de comunicação interestelar em grandes distâncias, dizem os cientistas. “É importante que este estudo marque a primeira tentativa abrangente na história de conduzir uma busca aprofundada por esses sinais”.
Programas BLIPS está disponível publicamente, assim como os conjuntos de dados da equipe. Os cientistas dizem que qualquer pessoa que queira tentar conduzir sua própria análise pode fazê-lo.
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