O veículo de lançamento Ariane 6 da Arianespace para a Agência Espacial Europeia (ESA) entregará sua primeira missão ao espaço não antes de 15 de junho de 2024, disseram representantes da equipe de teste na quinta-feira (30 de novembro). A bordo estará um conjunto de pequenos satélites, incluindo dois da NASA, acrescentaram representantes no briefing, que foi transmitido ao vivo.
Após quatro anos de atrasos no Ariane 6, o progresso está a acelerar: na semana passada, um modelo em grande escala do veículo lançador também foi submetido a um teste crítico no local de testes em Kourou, na Guiana Francesa, no que o diretor da ESA, Josef Aschbacher, disse ser um grande marco.
“Assumindo que tudo corra bem e sem grandes atrasos, esperamos que o Ariane 6 faça seu voo inaugural entre 15 de junho e 31 de julho do próximo ano”, disse Aschbacher sobre o acalorado teste de 23 de novembro. No entanto, mais tarde no briefing, ele alertou que “a engenharia de mísseis está em jogo e, portanto, deve-se esperar que alguns ou outros atrasos possam ocorrer”.
O foguetão Ariane 5 lançou naves espaciais europeias durante mais de 25 anos, enviando mais de 100 missões ao espaço entre 1996 e 2003. Missões notáveis incluem o Telescópio Espacial James Webb, a Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) e a Rosetta Comet Probe, para não mencionar uma dúzia de satélites de navegação Galileo que fornecem à Europa o seu próprio acesso ao sistema GPS.
A Europa insiste que precisa de acesso independente ao espaço, mas ultimamente tem confiado – tal como grande parte da indústria – na SpaceX, que lançou a missão Euclid de busca de matéria escura em 1 de Julho (por exemplo) depois do lançamento inaugural do Ariane 6 ter continuado a falhar.
O Ariane 6 foi concebido no início da década de 2010 para satisfazer as necessidades de uma nova geração de lançamentos – como a redução de custos e o lançamento de mais satélites em órbitas diferentes ao mesmo tempo – depois do antigo design do Ariane 5 ter sido descontinuado em Julho deste ano. Mas numerosos obstáculos técnicos e a pandemia da COVID-19 impediram a missão planeada do Ariane 6 de abrir as portas em 2020.
“Estávamos literalmente em crise”, disse Aschbacher sobre o atraso, acrescentando que o problema foi agravado pela má comunicação sobre marcos e atrasos. Hoje, no entanto, os Estados Membros da ESA, o público e os jornalistas recebem relatórios regulares e detalhados após as reuniões do Grupo de Trabalho Ariane 6.
“Aprendemos as nossas lições”, disse Aschbacher, reconhecendo a ajuda da Arianespace, do Grupo Ariane e da Agência Espacial Nacional Francesa (CNES) na resolução dos problemas que surgiram. “Sentamos juntos e tomamos medidas muito claras para superar a crise, como a chamamos. Foi literalmente uma crise. Tivemos que sair disso. E deixe-me dizer, nós fizemos isso juntos. Isto não é a ESA por si só."
As lições aprendidas com esta experiência incluem mais oportunidades para startups europeias. Aschbacher apontou para um novo acordo entre os estados membros da ESA anunciado na Cimeira Espacial Europeia em Sevilha, Espanha, em 6 de novembro, que continuará a melhorar o acesso ao espaço em oposição à SpaceX. Ele descreveu-o como uma “mudança de paradigma” que trará mais oportunidades para as empresas europeias à medida que mais detalhes surgirem.
O acordo prevê financiamento de curto prazo pelos membros da ESA tanto para o veículo de lançamento Ariane 6 como para o novo veículo de lançamento Vega-C, mais leve, que já completou dois lançamentos, ambos em 2022. A ESA também se comprometeu a entregar mais lançamentos a empresas privadas para diversificar as opções e reduzir custos – antes da introdução de foguetes reutilizáveis na década de 2030.
Philippe Baptiste, presidente do CNES, elogiou o acordo, dizendo que prepararia a Europa “para um futuro em que teremos mais concorrência, mas também mais liberdade para a indústria e mais responsabilidade para a mesma indústria. Este é um passo em frente."
Por enquanto, porém, o foco principal é fazer do Ariane 6 um primeiro voo bem-sucedido. Felizmente, o teste de fogo quente de 23 de novembro “correu perfeitamente” e os dados coletados durante o teste mostraram que “os resultados estão alinhados com nossas expectativas”, disse Martin Sion, CEO do ArianeGroup, no mesmo briefing.
No entanto, o teste terminou 44 segundos mais rápido do que a marca esperada de 470 segundos (quase oito minutos). Autoridades disseram que isso ocorreu porque o sensor que mede quanto combustível resta nos tanques estava usando uma configuração “conservadora” para as condições de teste, e que a falha não deveria afetar o voo.
Agora a equipe se prepara para mais dois grandes testes do Ariane 6 na primeira quinzena de dezembro. O local de testes do Centro Aeroespacial Alemão em Lampoldshausen realizará uma queima quente do estágio superior em 7 de dezembro para ver como o estágio funcionará se o lançamento ocorrer em “condições degradadas”. Uma semana depois, no dia 15 de dezembro, será realizado em Kura um teste de carregamento de combustível em condições ligeiramente diferentes das nominais, incluindo uma curta ignição do motor da unidade de marcha.
Na verdade, todos os futuros testes principais do Ariane 6 avaliarão o veículo lançador em “situações não nominais”, acrescentou Aschbacher. Saber disto, bem como os dados fiáveis obtidos durante os testes em condições quentes, deram à ESA e à força-tarefa ainda mais confiança no anúncio da data de lançamento em meados de junho. A Arianespace, entretanto, está a desenvolver o seu manifesto de lançamento para voos futuros com potenciais clientes.
Mas nem tudo está garantido; se surgir algo imprevisto, o atraso pode aumentar ainda mais, pois "ainda há muito trabalho a ser feito", disse Batiste, do CNES, descrevendo atividades como testes e montagem nas fábricas do Grupo Ariane que devem ser concluídas antes do grande dia.
Xiong, da Arianespace, acrescentou que ainda mais confiança surgirá quando o Ariane 6 passar por uma verificação de qualificação do sistema de lançamento no próximo ano, que confirmará que o lançamento do foguete é seguro.
“Isso é de fundamental importância para a confiabilidade do míssil. Sabemos que esta é uma marca registrada do Ariane 5 e que essa confiabilidade é essencial para o Ariane 6 – e é isso que devemos aos nossos clientes”, disse Zion. “Não tomaremos atalhos. Uma revisão de qualificação pode revelar questões que foram negligenciadas. É melhor encontrá-los lá do que no primeiro lançamento.
“Seria presunção da nossa parte dizer”, continuou Sion, referindo-se à campanha de lançamento do Ariane 6 como um todo, “que deixámos todos os problemas para trás. Mas temos experiência suficiente para pensar que podemos anunciar uma data. Esta é uma grande mudança para hoje."
Mas se tudo correr conforme o planejado, acrescentou Stephan Israel, CEO da Arianespace, no mesmo briefing, o primeiro voo comercial ocorrerá até o final de 2024, com “o máximo de voos possível em 2025”. Em última análise, acrescentou ele, o Ariane 6 poderia lançar de 9 a 10 missões por ano.
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