Uma enorme planície em Marte surpreendeu os pesquisadores - os cientistas descobriram nela um passado geológico muito mais tempestuoso do que o esperado. É relatado que uma enorme quantidade de lava irrompeu aqui de numerosas fissuras, literalmente, 1 milhão de anos atrás, cobrindo uma área quase do tamanho do Alasca.
Devido à falta de placas tectônicas, Marte há muito é considerado um planeta geologicamente “morto”, com pouca coisa acontecendo. Mas descobertas recentes levaram os investigadores a questionar esta noção. Os cientistas combinaram imagens de naves espaciais e medições de radar terrestres para reconstruir em 3D cada fluxo de lava individual em Elysium Planitia. Uma extensa pesquisa identificou e documentou mais de 40 eventos vulcânicos.
“Elysium Planitia é o terreno vulcânico mais jovem do planeta, e o seu estudo ajuda-nos a compreender melhor o passado de Marte, bem como a sua história hidrológica e vulcânica recente”, afirmam os cientistas. Eles acrescentam que Elysium Planitia revelou-se “muito mais vulcanicamente ativo do que se pensava anteriormente, e pode até ser vulcanicamente ativo hoje”. Terremotos em Marte registrados pela sonda InSight da NASA entre 2018 e 2022 forneceram evidências de que o planeta vermelho está longe de estar morto abaixo da superfície.
Segundo os autores, os resultados do estudo têm implicações para estudar se Marte poderia ter abrigado vida em algum momento de sua história. Elysium Planitia sofreu várias inundações importantes e há evidências de que os fluxos de lava interagiram com a água ou o gelo para moldar a paisagem. Numerosas evidências de explosões de vapor foram observadas em Elysium Planitia e poderiam ter criado um ambiente propício à vida de microorganismos.
A equipe usou imagens da câmera Context da NASA MRO combinadas com imagens da câmera HiRISE. Para obter informações topográficas, os cientistas usaram registros de dados do altímetro laser Mars Orbiter em outra espaçonave da NASA, a Mars Global Surveyor. Esses dados de pesquisa foram então combinados com medições de radar subterrâneo feitas pela sonda Shallow Radar, ou SHARAD, da NASA.
“Com a ajuda do SHARAD, conseguimos observar uma profundidade de 140 m abaixo da superfície”, relataram os cientistas. "A combinação dos conjuntos de dados permitiu-nos reconstruir uma visão tridimensional da área de estudo, incluindo como era a topografia antes da lava irromper das numerosas fissuras e preencher as bacias e canais anteriormente escavados pela água corrente."
Acredita-se que o interior de Marte seja muito diferente do da Terra, e uma reconstrução detalhada das suas características geológicas permite vislumbrar os processos que o moldaram no passado.
“Quando há uma rachadura na crosta marciana, a água pode fluir para a superfície”, observam os cientistas. - Devido à baixa pressão atmosférica, esta água provavelmente irá ferver. Mas se água suficiente fluir durante este período, pode haver uma enorme inundação que irrompe na paisagem e esculpe estas formas enormes que vemos." É importante que os cientistas entendam como a água se movia em Marte no passado e onde está hoje. Como as regiões equatoriais onde Elysium Planitia está localizada são mais facilmente propícias ao pouso, a disponibilidade de água e a compreensão de seus mecanismos de liberação são essenciais para futuras missões humanas.
A equipa continuará a tirar partido dos grandes conjuntos de dados obtidos através de várias técnicas de imagem para criar uma visão tridimensional altamente detalhada da superfície marciana e do que existe por baixo dela, combinada com uma sequência temporal de eventos noutras regiões vulcanicamente ativas.
Leia também: