O Telescópio Espacial James Webb revelou um novo detalhe vívido de um trecho anteriormente conhecido do espaço a 32 milhões de anos-luz de distância em uma nova imagem divulgada pela NASA e pela Agência Espacial Européia (ESA).
A tecnologia infravermelha do telescópio, lançada em dezembro de 2021, tornou possível ver a chamada Galáxia Fantasma ainda mais claramente do que os astrônomos podiam pagar. “A visão nítida de Webb revelou finos filamentos de gás e poeira em grandes braços espirais serpenteando para fora do centro desta imagem”, disseram a NASA e a ESA na segunda-feira. "A falta de gás na região nuclear também fornece uma boa visão desobstruída do aglomerado de estrelas nucleares no centro da galáxia", disse a agência em comunicado.
Este orbitador celestial, oficialmente chamado M74, está localizado na constelação de Peixes a uma distância de 32 milhões de anos-luz da Terra. O Telescópio Webb mostra os brilhantes apêndices brancos, vermelhos, rosa e azul claro da galáxia de poeira e estrelas orbitando um centro azul brilhante, tudo contra o fundo escuro do espaço profundo.
M74 foi fotografado anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble, que mostrou os braços em espiral azul e rosa da galáxia, mas em vez disso mostrou a luz de seu centro como um amarelo suave.
A galáxia fantasma é "um alvo favorito dos astrônomos que estudam a origem e a estrutura das espirais galácticas", disseram a NASA e a ESA. A fotografia tirada por Webb irá ajudá-los a "aprender mais sobre as fases iniciais da formação estelar no Universo local" e a registar mais informações sobre as 19 galáxias formadoras de estrelas próximas da nossa Via Láctea.
Os astrônomos também usarão as imagens para “identificar regiões de formação de estrelas em galáxias, medir com precisão a massa e a idade dos aglomerados de estrelas e obter informações sobre a natureza das minúsculas partículas de poeira à deriva no espaço interestelar”, disse o comunicado.
As novas imagens de Webb entusiasmaram a comunidade espacial, já que o telescópio orbita o Sol a uma distância de cerca de 1,6 milhão de km da Terra, em uma região do espaço chamada segundo ponto de Lagrange.
O telescópio, com um espelho principal com mais de 6,5 m de largura, é o resultado de uma colaboração internacional entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense. Espera-se que funcione por cerca de 20 anos.
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