Um observatório poderoso Arecibo com o segundo maior radiotelescópio desmoronou completamente em dezembro de 2020. Mas deixou um grande presente para a humanidade na despedida.
O telescópio do observatório de Arecibo sofreu sérios danos lesões em setembro de 2017 devido ao furacão Maria de categoria 5, mas ainda continuou a coletar dados. Com base nas informações coletadas de dezembro de 2017 a dezembro de 2019, os cientistas divulgaram o maior relatório já publicado sobre asteroides se aproximando da Terra.
O relatório inclui observações detalhadas de 191 asteróides próximos da Terra, incluindo quase 70 considerados "potencialmente perigosos". Este é o nome dado aos grandes asteróides com órbitas que os aproximam da Terra a uma distância de aproximadamente 7,5 milhões de km (isto é cerca de 20 vezes maior que a distância média entre a Terra e a Lua).
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Felizmente, nenhum dos asteróides descritos recentemente representa uma ameaça imediata para nós - os dados NASA afirmam que a Terra está a salvo de colisões fatais pelo menos nos próximos 100 anos. No entanto, os cientistas ainda prestam muita atenção a esses objetos próximos da Terra, caso suas trajetórias mudem devido a algum acidente (por exemplo, do impacto de outro asteroide) e os coloquem em rota de colisão com a Terra.
O novo relatório também observa vários asteroides que são considerados dignos de estudos futuros, incluindo um estranho objeto espacial chamado 2017 YE5 – um asteroide duplo de “massa igual” incrivelmente raro que consiste em duas rochas de tamanho quase idêntico que estão constantemente girando uma em torno da outra. O diâmetro de cada um é de 800 a 900 m. A alta refletividade do radar do asteróide pode indicar uma grande quantidade de gelo de água sob sua superfície. Talvez este seja o primeiro asteroide duplo gelado de “massa igual” no espaço próximo à Terra, escrevem os pesquisadores.
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Com a ajuda de um novo “tesouro” de dados, os cientistas podem medir melhor as formas, tamanhos e períodos de rotação desses asteroides. Esta informação é crucial para avaliar os riscos potenciais que os asteróides podem representar para o nosso planeta. As observações de Arecibo também tiveram um papel direto no planejamento da missão DART da NASA, durante o qual os cientistas colidiram uma nave espacial em um asteróide próximo da Terra Dimorfos e mudou seu período orbital em 32 minutos.
O Observatório de Arecibo foi construído em Porto Rico em 1963 e lá foi instalado o maior e mais poderoso radiotelescópio (na época) do mundo. Em 1974, transmitiu a primeira mensagem da humanidade aos extraterrestres, mas na cultura popular a icônica antena parabólica de 305 m de largura tornou-se mundialmente famosa na década de 1990, quando foi apresentada nos filmes Contact e Goldeneye.
Em outubro de 2022, a National Science Foundation, proprietária do local onde foi construído Arecibo, anunciou que não há planos para substituir ou reparar o telescópio. Mas os pesquisadores ainda estão analisando os dados que ele recebeu, então o homem mais famoso do mundo está morto telescópio, provavelmente ainda "trará" dons científicos.
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