O novo telescópio espacial da NASA revelou seu enorme espelho em forma de flor banhado a ouro no sábado, o mais recente passo em um lançamento dramático do Observatório James Webb. A última parte do espelho de 6,5 metros foi colocada com sucesso pelo comando dos despachantes.
Mais poderoso que o Hubble, o Webb de US$ 10 bilhões irá escanear o espaço em busca de luz que vem das primeiras estrelas e galáxias que se formaram há 13,7 bilhões de anos. Para isso, a NASA teve que equipar Webb com o maior e mais sensível espelho já lançado - seu "olho dourado", como os cientistas o chamam.
Webb é tão grande que teve que ser dobrado como origami para caber no foguete que decolou há duas semanas. A operação mais arriscada ocorreu no início da semana, quando um escudo solar do tamanho de uma quadra de tênis capotou, fornecendo sombra para o espelho e detectores infravermelhos.
Na sexta-feira, despachantes em Baltimore começaram a abrir o espelho principal, desdobrando seu lado esquerdo como uma mesa dobrável. No sábado, o clima ficou ainda melhor quando o lado direito se encaixou, a sala de controle cheia de música animada. Após os aplausos, os controladores voltaram imediatamente ao trabalho.
"Temos um telescópio implantado em órbita, um telescópio magnífico como o mundo nunca viu", disse Thomas Zurbuchen, gerente de missão científica da NASA, parabenizando a equipe. "Bem, como é entrar para a história? Você acabou de fazer isso. Seu colega da Agência Espacial Europeia, o astrônomo Antonella Nota, disse que após anos de preparação, a equipe tornou tudo "surpreendentemente fácil". "Este é o momento pelo qual estávamos esperando", disse ela.
O espelho principal do Webb é feito de berílio, um metal leve, mas forte e resistente ao gelo. Cada um de seus 18 segmentos é coberto com uma camada ultrafina de ouro que reflete bem a luz infravermelha. Os segmentos hexagonais do tamanho de uma mesa de centro devem ser ajustados nas próximas semanas para que possam se concentrar como uma única unidade em estrelas, galáxias e mundos alienígenas que podem abrigar sinais de vida na atmosfera.
O Webb deve atingir sua meta de 1,6 milhão de km em mais duas semanas, e já está a mais de 1 milhão de km da Terra desde o lançamento. Se tudo correr bem, os astrônomos esperam olhar para trás 100 milhões de anos após o Big Bang que formou o universo, que está mais próximo do que o Hubble conseguiu chegar.
O gerente de projeto Bill Ochs enfatizou que a equipe não está perdendo a vigilância, apesar do sucesso sem precedentes das últimas duas semanas.
Leia também: