O Telescópio Espacial James Webb da NASA implantou com sucesso todas as cinco camadas de seu escudo solar, um pré-requisito para as operações científicas do telescópio e a parte mais estressante de sua implantação arriscada. A conclusão desta operação complexa foi um grande alívio para os milhares de engenheiros que trabalharam no projeto ao longo de três décadas de seu desenvolvimento, bem como para os inúmeros cientistas ao redor do mundo que aguardam ansiosamente as observações inovadoras de Webb. Garantir a tensão adequada de cada uma das cinco camadas do escudo solar foi alcançado usando um sistema complexo de cabos e motores puxando os cantos do escudo solar em forma de diamante.
O tensionamento cuidadoso das camadas em forma de diamante do escudo solar começou em 3 de janeiro. Inicialmente, a NASA esperava que cada camada levasse um dia, mas no final do primeiro dia, três camadas foram implantadas com sucesso e as duas últimas foram implantadas em 4 de janeiro.
A implantação bem-sucedida da quarta camada foi confirmada às 10h23 ET, quando o telescópio estava a cerca de 879 km da Terra. A quinta camada final foi retirada às 12h09 ET e foi recebida com aplausos e aplausos das equipes de gerenciamento.
A implantação de protetor solar foi exaustivamente testada na Terra, mas mesmo o laboratório de testes tecnológicos mais avançado não consegue simular totalmente os efeitos da falta de peso e outros fatores presentes no espaço sideral. Se algo der errado, toda a missão, que custou US$ 10 bilhões e levou cerca de três décadas para ser construída, pode estar em risco.
O Telescópio Espacial James Webb foi projetado para estudar o universo na faixa de comprimento de onda do infravermelho, de modo que seus detectores sensíveis exigem pressão muito baixa para operar. Como o Webb observa luz infravermelha ou calor, ele deve ser mantido em temperaturas muito baixas para que não emita calor que possa prejudicar a observação. Refletindo tanto a radiação solar quanto o calor do planeta Terra, o protetor solar mantém Webb perfeitamente frio.
Como o objetivo final é detectar a luz extremamente fraca que emana das estrelas e galáxias mais distantes, aquelas que iluminaram o universo escuro nas primeiras centenas de milhões de anos após o Big Bang, os detectores Webb devem ser extremamente sensíveis. Qualquer calor do telescópio cegará esses detectores e obscurecerá o precioso sinal fraco.
O Telescópio Espacial James Webb se dirige para o chamado Lagrange Point 2 (L2), localizado a uma distância de 1,5 milhão de km do planeta Terra-Sol. L2 é um dos cinco pontos entre o Sol e a Terra, onde a interação das forças gravitacionais dos dois corpos mantém o objeto em uma posição estável em relação aos dois corpos. Assim, o Telescópio Espacial James Webb orbitará o Sol, sempre alinhado com a Terra e se escondendo dos raios abrasadores da estrela.
Agora que o escudo solar está totalmente implantado e tensionado, as equipes passarão a implantar o espelho secundário do telescópio. Webb chegará a L2 até o final de janeiro.
Os 18 segmentos de espelho hexagonais banhados a ouro esfriarão até a temperatura de operação em 100 dias. Somente depois disso, eles serão cuidadosamente alinhados para que as costuras entre eles fiquem completamente lisas, o que permitirá aos astrônomos obter imagens nítidas do universo mais distante. As primeiras imagens do telescópio, o observatório espacial mais complexo e caro já construído, são esperadas para o verão de 2022.
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