Nos livros de ficção científica sobre contatos com civilizações extraterrestres, surge um problema: que tipo de propulsão poderia permitir superar as vastas distâncias entre as estrelas? Isso não pode ser feito com foguetes convencionais como aqueles usados para voar para a Lua ou Marte. Muitas idéias mais ou menos especulativas foram apresentadas a respeito disso, sendo uma delas o "Bassard Manifold" ou "Direct Air Jet Engine". Envolve a captura de prótons no espaço interestelar e seu uso posterior em um reator de fusão nuclear.
Peter Schattschneider, físico e autor de ficção científica, juntamente com seu colega Albert Jackson dos EUA, analisaram esse conceito com mais detalhes. O resultado, infelizmente, é decepcionante para os fãs de viagens interestelares: não pode funcionar como Robert Bassard, o inventor desse sistema de propulsão, imaginado em 1960. Os resultados da análise foram publicados na revista científica Acta Astronautica.
Aparelho para coletar hidrogênio
"Esta ideia certamente merece ser estudada", diz o professor Peter Schattschneider. "No espaço interestelar há gás altamente diluído, principalmente hidrogênio - cerca de um átomo por centímetro cúbico. Se você coletar o hidrogênio na frente da espaçonave, como em um funil magnético, usando enormes campos magnéticos, ele pode ser usado para acionar um reator de fusão e acelerar a espaçonave." Em 1960, Robert Bassard publicou um artigo científico sobre isso. Nove anos depois, tal campo magnético foi descrito teoricamente pela primeira vez. “Desde então, essa ideia não apenas entusiasma os fãs de ficção científica, mas também desperta grande interesse na comunidade técnica e científica da astronáutica”, diz Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider e Albert Jackson agora, meio século depois, examinaram mais de perto a equação. O software desenvolvido na TU Wien como parte de um projeto de pesquisa sobre o cálculo de campos eletromagnéticos em microscopia eletrônica revelou-se inesperadamente extremamente útil: os físicos conseguiram usá-lo para mostrar que o princípio básico do aprisionamento de partículas magnéticas realmente funciona. As partículas podem ser coletadas no campo magnético proposto e direcionadas para um reator de fusão. Assim, é possível alcançar uma aceleração significativa - até velocidades relativísticas.
Tamanhos grandes
No entanto, ao calcular o tamanho do funil magnético, as esperanças de visitar nossos vizinhos galácticos desaparecem rapidamente. Para atingir um empuxo de 10 milhões de newtons, o que equivale a duas vezes o empuxo do ônibus espacial, o vão deve ter um diâmetro de quase 4 km. Uma civilização tecnicamente avançada poderia construir algo semelhante, mas o verdadeiro problema é o comprimento necessário dos campos magnéticos: o funil deve ter cerca de 150 milhões de km - a distância entre o Sol e a Terra.
Assim, após meio século de esperanças de viagens interestelares em um futuro distante, fica claro que o motor a jato, apesar da ideia interessante, permanecerá apenas uma parte da ficção científica. Se quisermos visitar nossos vizinhos espaciais um dia, teremos que inventar outra coisa.
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