Em 15 de novembro de 2021, a Rússia destruiu um de seus antigos satélites com um foguete lançado da superfície da Terra, criando uma enorme nuvem de detritos espaciais que ameaça muitos objetos espaciais, incluindo astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional. Isso ocorre apenas duas semanas depois que o Primeiro Comitê da Assembleia Geral da ONU reconheceu oficialmente o papel vital que o espaço e os recursos espaciais desempenham nos esforços internacionais para melhorar a experiência humana – e os riscos que a atividade militar no espaço representa para esses fins.
O Primeiro Comitê da ONU lida com questões de desarmamento, desafios globais e ameaças à paz que afetam a comunidade internacional. Em 1º de novembro, ele aprovou uma resolução para criar um grupo de trabalho aberto. Os objetivos do grupo são avaliar as ameaças atuais e futuras às operações espaciais, determinar quando o comportamento pode ser considerado irresponsável, "fazer recomendações sobre possíveis normas, regras e princípios de comportamento responsável" e "contribuir para a negociação de instrumentos juridicamente vinculativos" - incluindo um tratado sobre a prevenção da "corrida armamentista no espaço".
É animador ver a ONU reconhecer a dura realidade de que o mundo no espaço permanece instável. Essa resolução oportuna ocorre em um momento em que as atividades espaciais estão se tornando cada vez mais importantes e, como o teste russo mostrou, as tensões continuam aumentando.
As atividades atuais no espaço sideral são regidas pelo Tratado do Espaço Exterior de 1967, desenvolvido no âmbito das Nações Unidas, atualmente ratificado por 111 países. O tratado foi concluído durante a Guerra Fria, quando apenas dois países - a União Soviética e os Estados Unidos - tinham potencial espacial. O tratado garante a liberdade de exploração e uso do espaço para a humanidade. Há apenas duas ressalvas, e inúmeras lacunas aparecem imediatamente. A primeira ressalva afirma que a Lua e outros corpos celestes devem ser usados exclusivamente para fins pacíficos. O resto do cosmos nesta proibição geral é omitido. A única ressalva a isso se encontra no preâmbulo do tratado, que reconhece um "interesse comum" no "progresso na exploração e uso do espaço sideral para fins pacíficos". A segunda cláusula estabelece que as pessoas que realizam atividades no espaço sideral devem fazê-lo com “a devida consideração dos respectivos interesses de todos os outros Estados Partes do Tratado”. O principal problema surge do fato de que não há definições claras de "fins pacíficos" ou "devida contabilidade" no tratado.
Embora o Tratado do Espaço Exterior proíba diretamente a colocação de armas nucleares ou armas de destruição em massa em qualquer lugar do espaço, ele não proíbe o uso de armas convencionais no espaço ou o uso de armas terrestres contra objetos no espaço. Em última análise, não está claro se algumas armas – como o novo míssil hipersônico de órbita parcial da China, capaz de transportar armas nucleares – devem cair sob a proibição do tratado. As vagas limitações militares do tratado deixam espaço suficiente para interpretação para levar ao conflito.
O espaço tem sido usado para fins militares desde que a Alemanha lançou o foguete V2 em 1942. Muitos dos primeiros satélites, a tecnologia GPS, a estação espacial soviética e até o ônibus espacial da NASA foram projetados especificamente para ou usados em fins militares.
À medida que a comercialização cresce, as fronteiras entre usos militares e civis do espaço estão se tornando cada vez mais indistintas. A maioria das pessoas pode citar os benefícios terrestres dos satélites, como previsões do tempo, monitoramento climático e conectividade com a Internet, mas não sabe que eles também aumentam o rendimento das colheitas e monitoram os abusos dos direitos humanos. O rápido desenvolvimento da nova economia espacial, baseada em atividades dentro e ao redor da Terra, bem como na Lua, prevê que a dependência econômica da humanidade em relação ao espaço só aumentará.
No entanto, os satélites úteis na Terra podem ter, ou já têm, funções militares. Somos forçados a concluir que as linhas entre o uso militar e civil permanecem bastante tênues, tornando mais provável o conflito potencial. O crescimento das operações comerciais também criará oportunidades para disputas sobre áreas operacionais para desencadear medidas de retaliação por parte dos militares do governo.
Embora ainda não tenha havido conflitos militares diretos no espaço, houve uma escalada nas tentativas dos países de afirmar sua superioridade militar dentro e ao redor do espaço. O teste russo é apenas o exemplo mais recente. Em 2007, a China testou uma arma antissatélite e criou uma enorme nuvem de detritos que ainda causa problemas. A Estação Espacial Internacional teve que se esquivar de um fragmento de um teste chinês já em 10 de novembro de 2021. Manifestações semelhantes dos EUA e da Índia foram muito menos destrutivas em termos de geração de detritos, mas não tiveram a aprovação da comunidade internacional.
A nova resolução da ONU é importante porque inicia o processo de desenvolvimento de novas normas, regras e princípios de comportamento responsável. Feito corretamente, isso pode ajudar bastante a criar as cercas necessárias para evitar conflitos no espaço.
O Comitê da ONU sobre Usos Pacíficos do Espaço Exterior tem lidado com atividades espaciais desde 1959. No entanto, a tarefa do comitê de 95 membros inclui a promoção da cooperação internacional e o estudo dos problemas jurídicos que surgem em conexão com o desenvolvimento do espaço exterior. Não tem capacidade para fazer cumprir os princípios e diretrizes estabelecidos no Tratado do Espaço Exterior de 1967, ou mesmo para obrigar as partes a negociar.
De acordo com a resolução da ONU de novembro de 2021, o grupo de trabalho recém-criado deve se reunir duas vezes por ano em 2022 e 2023. Embora esse ritmo de atividade seja glacial em comparação com a velocidade do desenvolvimento espacial comercial, é um passo importante na política espacial global.
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