Esta não é a primeira vez que cientistas levam aranhas ao espaço para avaliar o efeito da gravidade na criação de teias. Tentativas anteriores não tiveram sucesso, mas um experimento recente apontou para uma característica dos artrópodes que os pesquisadores nem suspeitavam.
Algumas descobertas são feitas apenas graças a uma boa coincidência de circunstâncias. Os cientistas da NASA admitem que o caso desempenhou um grande papel em suas pesquisas. Na Terra, as aranhas tecem teias assimétricas, cujo centro é deslocado para a borda superior. Isso se deve ao fato de que, ao descansar, as aranhas ficam penduradas de cabeça para baixo, para que possam correr até a presa recém-capturada mais rapidamente devido à força da gravidade.
Mas o que acontece na ausência de peso? Para responder a essa pergunta, os cientistas selecionaram quatro aranhas da espécie Trichonephila clavipes. Dois deles foram para a ISS e o restante permaneceu na Terra. Ambos os grupos foram acompanhados de perto pelos pesquisadores. Durante o experimento, os artrópodes viveram em caixas especiais nas quais foram instaladas câmeras. As aranhas teceram suas teias como de costume, e os cientistas tiraram fotos a cada 5 segundos. Como resultado, os especialistas analisaram a simetria da web analisando cerca de 14 imagens.
Descobriu-se que a teia construída em gravidade zero é mais simétrica do que a tecida na Terra. O centro da teia cósmica ficava mais próximo do meio, e as aranhas nem sempre ocupavam um lugar no topo e olhavam para baixo. No entanto, os pesquisadores notaram que a luz da lâmpada do case teve grande influência na construção da teia. A rede construída na ISS pela luz das lâmpadas era tão assimétrica quanto na Terra.
“Nunca imaginaríamos que a luz desempenharia um papel na orientação das aranhas no espaço”, diz Samuel Zschocke, autor do novo estudo. “Tivemos muita sorte de as lâmpadas estarem fixadas na parte superior da caixa e não na lateral. Caso contrário, não seríamos capazes de detectar o efeito da luz na simetria da teia na ausência de gravidade."
A análise das imagens também mostrou que as aranhas estavam localizadas em diferentes partes da teia quando a luz estava apagada, mas ocupavam uma posição no topo e olhavam para baixo quando a luz estava acesa. Os cientistas presumiam anteriormente que, como as aranhas podem construir suas teias e capturar suas presas no escuro, a luz não tem nenhum papel em sua orientação. Mas descobriu-se que esses artrópodes usam a luz como um meio adicional de orientação.
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