Na terça-feira à tarde NASA fez história quando sua espaçonave OSIRIS-REx asteróide "localizado" com sucesso 101955 para Ben e ao mesmo tempo coletou uma pequena amostra de regolito da superfície do corpo celeste. Esta é a primeira vez que uma missão da NASA interceptou com sucesso, interagiu e coletou amostras de um asteroide.
A missão OSIRIS-REx de US$ 800 milhões é liderada por Dante Lauretta, professor de ciência planetária e cosmoquímica do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, e visa aprofundar nossa compreensão de como o Sistema Solar inicial se formou.
OSIRIS-REx foi lançado de Cabo Canaveral, Flórida, em setembro de 2016. Chegou a Bennu em 2018 e passou os últimos dois anos fotografando e estudando o asteroide do tamanho de um arranha-céu. Esses estudos mostraram que o material orgânico carbonáceo está espalhado pela superfície de Bennu, particularmente na região de Nightingale, onde o OSIRIS parou.
"Uma grande quantidade de material de carbono é o principal triunfo científico da missão. Agora estamos otimistas de que vamos coletar e devolver uma amostra com material orgânico”, explicou Lauretta.
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-Christopher Becke (@BeckePhysics) 20 de outubro de 2020
A equipe também descobriu minerais de carbonato durante o estudo, sugerindo que Bennu já fez parte de um asteroide ainda maior com um sistema hidrotermal, onde a água líquida interagia com a rocha. Além disso, o regolito encontrado na área de Nightingale parece ter sido exposto ao ambiente espacial, o que significa que as amostras de cerca de 2 onças coletadas serão particularmente imaculadas e livres de contaminantes biológicos.
Um método nunca antes testado chamado Touch-and-Go (TAG) foi usado para coletar essas amostras. Para garantir que tenha uma amostra grande o suficiente, o OSIRIS primeiro tirará fotos da cabeça do coletor para confirmar a presença de regolito, depois estenderá o braço TAG e o girará em seu eixo como uma centrífuga para medir a massa de rocha e poeira. A partir daí, a OSIRIS-Rex se separará do asteroide, redistribuirá seus painéis solares, bem como uma antena de alto ganho para transmitir as imagens e dados de saída da operação, e iniciará sua jornada de quase três anos de volta à Terra. Espera-se que aterrisse no local de teste de Utah em 2023.
"Depois de mais de uma década de planejamento, a equipe está muito satisfeita com o sucesso da tentativa de amostragem de hoje", disse Lauretta durante uma entrevista coletiva após a manobra. “Embora tenhamos algum trabalho pela frente para determinar o resultado do evento, o contato bem-sucedido, o lançamento do TAGSAM e a separação de Bennu são grandes conquistas para a equipe. Estou ansioso para analisar os dados para determinar a massa da amostra coletada.”
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