A Dawn Aerospace da Nova Zelândia disse na quarta-feira que completou os três primeiros vôos de teste de um avião espacial movido a foguete.
O dispositivo Mk-II Aurora tem 4,5 m de comprimento e é alimentado por um motor de foguete de combustão interna movido a querosene e peróxido de hidrogênio. Durante os primeiros voos, o dispositivo subiu a uma altura de cerca de 1 m e desenvolveu uma velocidade máxima de cerca de 800 kv por hora, informa a empresa.
Durante a campanha de testes, que ocorre no aeródromo de Glentanner, na Nova Zelândia, esta aeronave chegará a uma altitude de cerca de 20 kv. A experiência adquirida com essa aeronave será utilizada na segunda versão do Mk-II Aurora, que poderá decolar no final deste ano ou no início de 2024.
Em entrevista, o CEO da Dawn Aerospace, Stefan Powell, disse que este segundo veículo terá uma estrutura muito mais leve, um motor mais potente e outros recursos que lhe permitirão subir muito mais alto. O objetivo é elevar o avião espacial a uma altura de 100 km, acima do limite de espaço reconhecido internacionalmente.
Atualmente, não é possível realizar pesquisas regulares e repetidas na atmosfera a uma altitude de 30 km a 100 km. Com o Mk-II Aurora, a empresa pretende voar duas vezes ao dia, oferecendo uma plataforma para aplicações como estudos ambientais na mesosfera e na termosfera.
"Mais de 30 km é muito alto para balões e muito baixo para satélites", disse Stefan Powell. "Alguns pesquisadores chamam isso de campo de negligência. Sabemos que tem um grande impacto no clima e nos padrões climáticos. Em teoria, há grande valor em compreender melhor esta parte da atmosfera. Então provavelmente vamos começar a colocar alguns dispositivos de coleta de dados bastante simples, só porque eles não pesam muito."
O objetivo da empresa é operar sua frota com a eficiência de uma aeronave – decolagem e pouso em uma pista, uso de combustível não exótico e não requer manutenção significativa entre os voos. De acordo com Powell, as empresas de lançamento vertical começam construindo um foguete com a capacidade máxima de carga útil e trabalham para a reutilização ao longo do tempo. A Dawn pretende começar com um foguete reutilizável e aumentar suas capacidades.
Para esse fim, o foguete Mk-II Aurora também serve como uma plataforma de teste para a maior espaçonave Mk-III Aurora, que visa entregar um segundo estágio descartável e carga útil ao espaço. O objetivo é, eventualmente, ser capaz de lançar satélites pesando cerca de 250 kg em órbita baixa da Terra.
O Mk-II Aurora decola usando um único motor de foguete projetado para operar a uma altitude de cerca de 30 ou 40 km, após o que o veículo viajará a uma altitude de cerca de 100 km antes de reentrar na atmosfera da Terra. A empresa ainda está avaliando opções para proteger a espaçonave enquanto ela esquenta na reentrada, mas Powell disse que sua equipe de engenharia acredita que ela pode usar materiais compostos de alta temperatura, o que se encaixa no objetivo da empresa de voos frequentes.
Atualmente, a Dawn Aerospace tem cerca de 110 funcionários, a maioria dos quais baseada na Nova Zelândia, mas também possui uma equipe técnica na Holanda. Segundo Powell, metade deles trabalha em motores de satélite, que é o negócio lucrativo da empresa. A outra metade está trabalhando em um avião espacial. Até o momento, a empresa anunciou uma arrecadação de fundos de US$ 20 milhões.Os rendimentos dos motores espaciais ajudam a financiar a criação da espaçonave Aurora.
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