Hoje, a NASA está comemorando a superação das expectativas com a missão de desviar um asteroide distante, um teste fantástico da capacidade da humanidade de impedir um objeto espacial que se aproxima de devastar a vida na Terra.
O impactor do Double Asteroid Redirection Test (DART) do tamanho de um refrigerador colidiu intencionalmente com o asteroide lunar Dimorphos em 26 de setembro, enviando-o para uma órbita menor e mais rápida em torno de seu irmão mais velho Didymos, anunciou o chefe da NASA, Bill Nelson. Isso mudou seu período orbital em 4%, ou 32 minutos, de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos, superando as expectativas em 10 minutos. Um par de asteroides orbita nosso Sol a cada 2,1 anos e não representa nenhuma ameaça ao nosso planeta. Mas eles são ideais para estudar o método de proteção planetária impacto cinético.
O sucesso do DART como prova de conceito tornou realidade o que antes era ficção científica - notadamente filmes como Armageddon, Deep Encounter e Don't Look Up.
Nunca antes fotografado, Dimorphos, que tem 160 m de diâmetro, aproximadamente o tamanho da Grande Pirâmide do Egito, apareceu como um ponto brilhante cerca de uma hora antes do impacto com a Terra. Sua forma em forma de ovo e superfície rochosa e repleta de pedregulhos finalmente se tornaram claramente visíveis nos últimos minutos, quando o DART se lançou em direção a ele a cerca de 23 km por hora.
Nos dias que se seguiram, os astrônomos se alegraram com as imagens impressionantes da matéria voando a milhares de quilômetros de distância - imagens coletadas por telescópios terrestres e espaciais, bem como por um pequeno satélite companheiro que viajou para a área com o DART.
Com sua nova cauda temporária, Dymorphos se transformou em um cometa feito pelo homem. Tanto Webb quanto Hubble observaram o asteroide antes e depois da colisão. Mas quantificar quão bem o teste funcionou exigiu semanas de análise de padrões de luz de telescópios terrestres.
O sistema binário de asteróides, que no momento da colisão estava a uma distância de cerca de 11 milhões de km da Terra, é visível da Terra apenas como um único ponto. O brilho do ponto muda quando Dimorphos passa na frente de Didymos, que é muito maior que ele.
Quatro telescópios ópticos – todos no Chile e na África do Sul – estiveram envolvidos na medição do período orbital, enquanto dois telescópios de radar dos EUA ajudaram a confirmar a descoberta. O teste também mostrou aos cientistas que o asteroide é menos como uma rocha sólida e mais como uma pilha de detritos composta de pedregulhos unidos pela gravidade mútua.
Se o asteróide for mais sólido, o momento fornecido pela espaçonave será limitado. Mas se uma massa significativa for empurrada em alta velocidade na direção oposta à colisão, haverá impulso adicional. Este teste servirá como ponto de referência para modelar e calcular os resultados de futuras colisões.
Uma colisão cinética com uma espaçonave é apenas uma maneira de proteger o planeta, embora seja a única possível com as tecnologias atuais. Se um objeto se aproximando for detectado em um estágio inicial, uma sonda espacial pode ser enviada para voar ao lado dele por tempo suficiente para desviar sua trajetória usando a força gravitacional da espaçonave, criando um chamado trator de gravidade. Outra opção seria lançar explosivos nucleares para redirecionar ou destruir o asteroide.
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