Telescópio TESS descobriu um sistema estelar que, segundo os astrônomos, existe contra todas as probabilidades. É chamado TIC 168789840 e está localizado a uma distância de 1900 anos-luz de nós.
Este sistema estelar consiste em três pares binários de estrelas que giram em torno de três diferentes centros de massa. Todos os seis luminares estão gravitacionalmente ligados. Se estrelas binárias próximas, girando em torno de um centro de massa comum, se cobrem, elas são chamadas de estrelas binárias eclipsadas. Isso é possível no caso em que o plano da órbita das luminárias está próximo da linha de visão do observador.
Estrelas duplamente eclipsadas são raras; em 2019, apenas 150 desses objetos eram conhecidos pelos cientistas. Sistemas eclipsantes com um grande número de luminares são ainda mais raros - por exemplo, apenas um terceiro sistema consistindo de duas estrelas binárias eclipsadas foi descoberto recentemente.
Brian Powell do Goddard Space Flight Center da NASA e seus colegas analisaram os dados obtidos pelo telescópio TESS. Primeiro, os astrônomos selecionaram do catálogo todas as luminárias com magnitude de 15 ou superior e, em seguida, usando uma rede neural, analisaram suas curvas de luz em busca de sistemas compostos por dois ou mais objetos.
Como resultado, eles conseguiram descobrir o primeiro sistema que inclui três binários eclipsantes - TIC 168789840. Dois pares, A e C, consistindo em binários eclipsantes, fazem uma revolução em torno do centro de massa comum em 1,57 e 1,3 dias respectivamente e uma revolução completa em torno um do outro em 3,7 anos. Outra estrela binária eclipsada, B, consiste em luminárias que giram em torno uma da outra com um período de 8,2 dias e fazem uma revolução em torno do par A e C em dois mil anos.
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Embora o TIC 168789840 não seja o primeiro sistema de seis estrelas conhecido, é o primeiro sistema em que todas as estrelas se eclipsam. Os astrofísicos levantam a hipótese de que A e C já foram uma jovem estrela binária que passou por uma terceira estrela única, B. Isso fez com que ela fosse capturada gravitacionalmente e também causou uma perturbação na nuvem de gás e poeira circundante, resultando no nascimento de companheiros para cada um dos componentes do sistema ternário. A favor dessa hipótese, o fato de que em cada sistema binário a massa de uma luminária é próxima a 1,3 solar, e a massa da segunda luminária é aproximadamente a metade.
Esses objetos podem ajudar os cientistas a entender como os sistemas envolvendo várias estrelas se formam e evoluem.
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