Se a Terra tem um gêmeo lá fora, mesmo muito longe, a NASA precisa encontrá-lo.
Essa é a conclusão do relatório uma vez por década, que define as prioridades da astronomia para a próxima década. O relatório diz que, para encontrar exoplanetas semelhantes à Terra, a NASA deve construir um telescópio espacial fantasticamente grande.
A cada 10 anos, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina aconselham agências governamentais como a NASA e a National Science Foundation sobre quais desafios de pesquisa devem ser prioridades para os astrônomos na próxima década. Os especialistas divulgaram seu último relatório em 4 de novembro e identificaram 3 principais prioridades de pesquisa: entender melhor a natureza dos buracos negros e estrelas de nêutrons, investigar como as galáxias se formam e evoluem e detectar "mundos habitáveis semelhantes à Terra" e sinais bioquímicos de vida. em outros sistemas planetários.
O comitê recomendou que, para procurar esses planetas, a NASA construísse um telescópio que eclipsasse o Telescópio Espacial Hubble em termos de sensores infravermelhos, ópticos e ultravioleta. O telescópio também será equipado com um coronógrafo, um acessório telescópico projetado para bloquear a luz direta da estrela. Caso contrário, exoplanetas fracos podem não ser visíveis devido à luz de uma estrela próxima, que brilha 10 bilhões de vezes mais do que eles.
O telescópio custará aproximadamente US$ 11 bilhões para ser construído e (idealmente) será lançado no início da década de 2040.
Com esse telescópio, "não veremos continentes na superfície dos planetas... veremos pequenos pontos distintos", disse Bruce McIntosh, astrofísico de Stanford e membro do comitê. Atlântico. Então, analisando a luz refletida do exoplaneta, os cientistas poderão descobrir a composição química de sua atmosfera. Assinaturas atmosféricas de oxigênio, metano e água podem indicar a presença de vida no planeta, embora os astrônomos tenham que descartar outras explicações para essas assinaturas químicas, como atividade vulcânica.
"Dez anos atrás, tal missão teria sido considerada impossível. Mas até o momento, os cientistas identificaram mais de 4500 exoplanetas, cerca de 160 dos quais são rochosos como a Terra. Portanto, tudo é possível", disse Jonathan Fortney, cientista planetário da Universidade da Califórnia.
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