À medida que a busca por vida extraterrestre ganha impulso, os cientistas podem ter que mudar um pouco seus relatórios. Os pesquisadores devem relatar evidências de vida extraterrestre em uma escala semelhante à escala de prontidão tecnológica comumente usada para avaliar a prontidão dos componentes do voo espacial, argumenta um novo artigo. O objetivo é tornar a busca pela vida menos 'binária' - com vida ou sem vida - e mais precisamente expressa em termos de incerteza científica consensual. Uma escala de evidências recentemente proposta para a existência de vida extraterrestre foi delineada em um estudo do cientista-chefe da NASA, Jim Green. A escala inclui sete níveis que podem mudar dependendo do tipo de ambiente e da resposta da comunidade científica.
Por exemplo, para uma missão a Marte, encontrar indícios de vida seria registrado no nível 1 da escala, e mostrar que a descoberta não foi devido à contaminação por vida terrestre o elevaria ao nível 2. Os níveis mais altos incluem a verificação de sinais de vida com múltiplos instrumentos (nível 6) e em diferentes lugares do mundo (nível 7).
“Até agora, fizemos o público pensar que há apenas duas escolhas: é a vida ou não é a vida”, disse a coautora do estudo Mary Wojtek, chefe do Programa de Astrobiologia da NASA, em um comunicado. “Precisamos da melhor maneira de compartilhar nossas descobertas e mostrar como cada descoberta se baseia na próxima, para que possamos envolver o público e outros cientistas”.
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A NASA espera que a nova escala tenha uma ressonância particular quando se trata de Marte, já que houve um debate veemente sobre possíveis sinais de vida no Planeta Vermelho. Em 1996, por exemplo, um grupo de pesquisadores sugeriu ter encontrado sinais convincentes de vida marciana em um meteorito marciano chamado Allan Hills 84001 (ALH84001). O relatório permanece controverso mesmo 25 anos depois.
Outro debate surgiu em 2015, quando dados coletados pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostraram que uma assinatura de sais hidratados estava associada a faixas escuras sazonais no Planeta Vermelho, conhecidas como linhas oblíquas repetidas (RSLs). Alguns cientistas acreditam que esses sais se formaram devido à evaporação da água salgada, outros acreditam que os RSLs são provavelmente causados por deslizamentos de terra secos.
Embora a NASA não tenha mencionado pesquisas anteriores ao descrever a nova escala em um comunicado à imprensa, a agência observou que a astrobiologia, como toda ciência, é um processo que envolve "fazer perguntas, formular hipóteses, desenvolver novos métodos de pesquisa".
Funcionários da NASA enfatizaram que a escala visa estimular a discussão na comunidade. Também pode mudar à medida que a agência realiza missões importantes na década de 2020, incluindo uma missão planejada para devolver amostras de Marte e lançar Europa Clipper para uma lua potencialmente habitável de Júpiter.
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