Em sua nova localização longe da Terra, o Telescópio Espacial James Webb da NASA pode não ser tão solitário quanto parece. A bolsa de espaço ocupada pelo telescópio não é um vácuo completo – e o inevitável aconteceu: um pequeno pedaço de rocha, um micrometeorito, colidiu com um dos segmentos do espelho Webb. Mas não entre em pânico. Os engenheiros que construíram o telescópio estão bem cientes das duras condições do espaço, e o Webb foi cuidadosamente projetado para suportá-las.
“Sempre soubemos que Webb teria que suportar um ambiente espacial que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do Sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e impactos ocasionais de micrometeoróides em nosso sistema solar”, diz um engenheiro da NASA. Centro de Voo Espacial. "Nós projetamos e construímos o Webb com uma margem de desempenho - óptico, térmico, elétrico, mecânico - para que ele possa continuar sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço." Webb está a 1,5 milhão de km da Terra, no ponto L2 Lagrangeano, onde a interação gravitacional entre dois corpos em órbita (neste caso, a Terra e o Sol) é equilibrada pela força centrífuga da órbita, criando um bolsão estável no qual os objetos pode ser "estacionado" com baixo peso para reduzir o consumo de combustível.
Isso é muito útil para a ciência, mas outras coisas podem se acumular nessas regiões. Não está claro exatamente quanta poeira foi coletada em L2, mas não seria razoável esperar que não houvesse poeira naquela região.
A teia foi especialmente projetada para resistir ao bombardeio de partículas que se movem em velocidades extremamente altas. O projeto do observatório incluiu simulações, e os engenheiros realizaram ações de teste em amostras de espelhos para entender quais poderiam ser os efeitos do ambiente espacial e tentar mitigá-los. Os choques podem mover os segmentos do espelho, mas o telescópio possui sensores para medir a posição dos espelhos e a capacidade de ajustá-los para ajudar a corrigir quaisquer distorções que possam ocorrer.
O controle de vôo aqui na Terra também pode enviar ajustes ao telescópio para trazer os espelhos de volta para onde deveriam estar. Sua ótica pode até ser afastada de fluxos de meteoros conhecidos com antecedência. E o Webb foi construído com uma enorme margem de erro, de modo que a degradação física esperada ao longo do tempo não levaria ao término prematuro da missão.
Provavelmente está em uma posição melhor do que o Hubble, que em órbita baixa da Terra não foi apenas atingido por micrometeoritos, mas também constantemente bombardeado por detritos espaciais. No entanto, ao contrário do Hubble, a distância até o Webb é tal que os técnicos não poderão visitá-lo fisicamente e realizar reparos (não que o Hubble tenha sido atendido recentemente, a última missão desse tipo foi em 2009).
O micrometeoróide que colidiu com o telescópio em algum momento entre 23 e 25 de maio foi um acaso. No entanto, o impacto foi maior do que o esperado, o que significa que oferece uma oportunidade para entender melhor o ambiente L2 e tentar encontrar estratégias para proteger o telescópio no futuro. As primeiras imagens coloridas e espectroscópicas do Webb ainda estão dentro do prazo, 12 de julho de 2022.
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