Novas imagens tiradas pela Parker Solar Probe da NASA revelaram o brilho incandescente da superfície de Vênus rompendo um véu de nuvens nocivas, ajudando-nos a entender melhor os minerais que compõem este planeta rochoso e misterioso.
Usando dados do Wide-field Imager for Parker Solar Probe (WISPR), os cientistas conseguiram espiar abaixo da densa atmosfera do planeta, revelando características geológicas como terras altas, planaltos e planícies. Apesar de sua relativa proximidade com a Terra, Vênus provou ser muito difícil de estudar. É chamado de "gêmeo do mal" da Terra porque, embora semelhante à Terra em tamanho, massa, estrutura e composição, é profundamente hostil à vida. Na Terra, o clima é temperado e úmido, em Vênus é seco e possivelmente vulcânico, com uma temperatura média da superfície de 471° C. O céu venusiano está cheio de nuvens espessas e tóxicas, incluindo chuva de ácido sulfúrico. Por causa dessas características, o planeta é difícil de estudar de perto. Aparelhos foram enviados, mas eles acabaram derretendo. E essas nuvens sufocantes tornam as observações externas da superfície não apenas impossíveis, mas difíceis.
Foi aqui que o WISPR surpreendeu os cientistas. No ano passado ele tirou várias fotos do lado noturno de Vênus, em que as características da superfície pareciam ser visíveis através das camadas de nuvens.
O WISPR é otimizado para luz visível, o que significa que tira fotos nos comprimentos de onda que o olho humano pode ver. Mas descobriu-se que o dispositivo pode ver um pouco mais longe, na parte do infravermelho próximo do espectro, invisível ao olho humano. O espectro infravermelho e infravermelho próximo são os comprimentos de onda da energia térmica, ou seja, calor. No lado diurno de Vênus, aquecido pelo Sol, qualquer radiação infravermelha da superfície será perdida. Mas no lado noturno, parece que as flutuações de temperatura na superfície do planeta inesperadamente acabam sendo um dispositivo.
Outras tecnologias, como imagens de radar pela sonda Magellan na década de 1990 e imagens infravermelhas pela atual sonda JAXA Akatsuki, nos deram um mapa muito bom da geologia da superfície de Vênus. A contribuição do WISPR, dizem os pesquisadores, leva nossa compreensão ao limite do espectro visível. O sobrevôo do ano passado revelou uma área chamada Aphrodite Terra, a maior área de alta altitude na superfície do planeta. Contra o fundo das nuvens brilhantes, parecia uma mancha escura. Isso ocorre porque Aphrodite Terra, que está em uma altitude mais alta, é muito mais frio do que o terreno ao redor, razão pela qual é visível em imagens infravermelhas ou infravermelhas do planeta.
Outras características são visíveis nestas imagens. O planalto Tellus Regio e as planícies Aino Planitia também são caracterizados por diferenças de elevação que os tornam visíveis através de nuvens na faixa de comprimento de onda do infravermelho.
Embora as imagens não tenham revelado nada de novo em termos de topografia, os dados ainda podem nos ajudar a entender melhor Vênus. Como diferentes minerais conduzem e liberam calor de forma diferente, os estudos de emissão podem tentar reconstruir a mineralogia da superfície do planeta. Isso, por sua vez, nos ajudará a entender sua história.
Estudar sua superfície nos ajudará a entender quão difundida e quão recente foi essa atividade. Adicionar dados no visível e no infravermelho próximo ao conjunto de dados disponível hoje expande a faixa de comprimentos de onda que os cientistas podem usar para fazer isso.
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