Os astronautas muitas vezes reagem com admiração quando veem a curvatura da Terra abaixo da Estação Espacial Internacional. Agora, os exploradores de Marte podem experimentar como é graças a um orbitador NASA Mars Odyssey, que recentemente celebrou seu 22º ano em órbita ao redor do Planeta Vermelho.
A sonda capturou uma série de imagens panorâmicas que mostram a paisagem marciana sob camadas de nuvens e poeira. Estas 10 fotos, juntas, dão não apenas uma visão nova e deslumbrante de Marte, mas também ajudará os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a atmosfera marciana.
A espaçonave tirou fotos de uma altitude de cerca de 400 km, aproximadamente a mesma altitude em que a ISS sobrevoa a Terra. “Se os astronautas estivessem em órbita sobre Marte, veriam exatamente esta perspectiva”, afirmam os cientistas que operam a câmera Odyssey, chamada de sistema de imagem térmica THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Nenhuma espaçonave jamais teve tal visão de Marte antes."
A razão pela qual esta espécie é tão rara é a dificuldade de sua criação. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato NASA e a Lockheed Martin Space passaram três meses planejando as observações THEMIS. A sensibilidade da câmera infravermelha ao calor permite mapear gelo, rochas, areia e poeira, bem como mudanças de temperatura na superfície do planeta. Ele também pode medir a quantidade de água gelada ou poeira na atmosfera, mas apenas em uma coluna estreita diretamente abaixo da espaçonave.
O objetivo da missão é obter uma visão mais ampla da atmosfera. Ver onde estão as camadas de nuvens e poeira em relação umas às outras – quer sejam uma camada ou várias camadas empilhadas umas sobre as outras – ajuda os cientistas a refinar os seus modelos da atmosfera marciana. Na verdade, é uma visão transversal da atmosfera.
THEMIS não pode girar, então mudar o ângulo da câmera requer o reposicionamento de toda a espaçonave. Neste caso, a equipa precisou de virar a sonda quase 90°, certificando-se de que o sol ainda brilharia nos painéis solares da sonda, mas não em equipamentos sensíveis que poderiam sobreaquecer.
A missão Odyssey espera obter imagens semelhantes no futuro, captando a atmosfera marciana em diferentes épocas do ano. Para aproveitar ao máximo seus esforços, a missão também tirou fotos de uma pequena lua de Marte Fobos. Esta é a sétima vez em 22 anos que um orbitador direciona o THEMIS a um satélite para medir variações de temperatura em sua superfície e fornecer aos cientistas dados exclusivos.
As novas imagens fornecem informações sobre a composição e propriedades físicas do objeto. Mais pesquisas poderão ajudar a resolver o debate sobre se Fobos, que tem cerca de 25 km de diâmetro, foi capturada por um asteróide ou por um antigo pedaço de Marte que foi arrancado da superfície por um impacto.
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