A nova espaçonave Lucy da NASA decolou para o espaço para iniciar uma missão de 12 anos para estudar dois aglomerados de asteroides diferentes chamados Júpiter Trojans. Estes são os últimos asteroides inexplorados do Sistema Solar. Lucy também ajudará a responder à questão de como os planetas gigantes se formaram.
O dispositivo foi lançado ao espaço pelo veículo de lançamento Atlas-5 em 16 de outubro. Lucy passará os próximos seis anos viajando pelo sistema solar, orbitando a Terra duas vezes para ganhar velocidade suficiente para chegar a Júpiter. A espaçonave passará por oito asteroides diferentes (sete troianos e um no cinturão de asteroides principal) para ajudar os cientistas a entender melhor como o Sistema Solar evoluiu.
Os cientistas acreditam que os troianos são cápsulas do tempo cósmicas bem preservadas e esperam que seu estudo possa lançar mais luz sobre a origem do sistema solar e a formação dos planetas gigantes. Usando seus instrumentos científicos, Lucy estudará a geologia, composição, densidade e estrutura de seus asteroides troianos alvo.
Os cientistas ainda têm muito pouca informação sobre os asteroides troianos perto de Júpiter. Entre eles, os astrônomos descobriram cerca de 10 objetos que variam em tamanho de alguns quilômetros a centenas de quilômetros de diâmetro. Esses asteróides são nomeados após os heróis da Ilíada de Homero. Acredita-se que os asteroides troianos sejam remanescentes de planetas gigantes que sobraram de sua formação. O novo veículo da NASA recebeu o nome do esqueleto de Australopithecus de 3,2 milhões de anos descoberto em 1974 pelo paleoantropólogo Donald Johanson. Este esqueleto ajudou os cientistas a revelar alguns segredos da evolução humana. A NASA nomeou seu rover Lucy porque espera que ajude a desvendar alguns dos segredos da evolução do sistema solar.
Em 2025, Lucy atingirá seu primeiro alvo: um pequeno asteroide no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter com o nome de Johansson. Aqui, o dispositivo testará o desempenho de seus instrumentos antes de explorar seus principais alvos: os asteróides Eurybates com seus satélites Queta, Polymelus, Leucus e Orus, além de Patroclo e Menethius.
A espaçonave estudará cada asteroide alvo a uma altitude de cerca de 970 km. Se Lucy ainda estiver operacional após sua missão principal, a NASA planeja continuar pesquisando outros cavalos de Troia.
Dado o fato de que Australopithecus Lucy recebeu seu nome do título da música da banda Beatles - Lucy in the Sky with Diamonds, a espaçonave tem um disco especial a bordo com as letras não só do quarteto de Liverpool, mas também as letras de outros artistas. Há também citações de pessoas famosas. A data de lançamento do dispositivo, a posição dos planetas em 16 de outubro e informações sobre a trajetória da Terra também são indicadas lá. Segundo os cientistas, os conquistadores do espaço poderão usar essas informações em um futuro distante, porque o dispositivo nunca sairá das fronteiras do Sistema Solar.
Do equipamento, Lucy recebeu: L'Ralph - uma câmera pancromática colorida e um cartógrafo espectroscópico de infravermelho. O dispositivo será usado para medir silicatos, gelo e substâncias orgânicas na superfície de asteróides, L'LORRI - uma câmera de alta resolução que fornecerá as imagens mais detalhadas da superfície de troianos e L'TES - um espectrômetro infravermelho térmico. Ele estudará as propriedades térmicas dos troianos, que fornecerão informações sobre a composição e estrutura dos materiais na superfície dos asteroides.
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